中医学理论中气自下向上、自上向下、由内向外、由外向内的4种基本运动形式。存在于自然界和人体的气，都处在不断的运动之中。这种运动是一切变化的由来。人体气的升降出入，既体现在气及由气推动的血、津液的运行不息，也体现在脏腑、经络等组织器官的功能活动中。升降出入促进了机体的新陈代谢，维持正常的生命活动。如《素问·六微旨大论》所说：“故非出入，则无以生长壮老已；非升降，则无以生长化收藏。”可见升降出入是万物变化的根本，是生命活动的体现。升降出入失去协调平衡，就会出现各种病理变化；一旦升降出入止息，则生命活动也就终止。临证治病，注意纠正气机之升降失常十分重要。

古人认识到自然界的气存在着不断的升降运动，天气属阳，主升；地气属阴，主降。但天地阴阳有上下吸引的作用，所以天气由上升而下降，地气由下降而上升，“高下相召，升降相因”（《素问·六微旨大论》），升已而降，降已而升，这就产生了自然界的运动变化。升降出入存在于人体一切生命活动中，例如呼吸运动，呼出浊气，是出；吸入清气，是入；呼吸即体现了气的升降出入。又如津液代谢，津液出自饮食水谷，来源于胃，上行到脾，而后至肺，为升；到肺之后，由肺通调水道，一是下输膀胱，为降；一是输布全身，此中有升有降。津液的运行输布是在气的推动下进行的，也是气的升降出入的体现。再如脏腑功能活动，从肝和肺来说，肝气主升发疏泄，肺气主宣发与肃降，升与降协调平衡，从而保持气的运行有序、津液运行输布正常。从脾和胃来说，脾气主升，胃气主降，两者配合则清气上升、浊气下降，饮食水谷得以消化，精微物质得以敷布，糟粕废料得以排泄。从心和肾来说，心属火，肾属水，心火望其下行，肾水欲其上升，才能达到水火相济、阴阳平衡的目的，这也有赖于气的升降运动才能实现。

气机升降失常就会出现各种病理变化，主要有升降不及、升降太过、升降反常三类。升降不及指脏腑虚弱，升降功能减弱，如肝虚升发不及，则气郁不达，可见胁胀不舒、欲嗳不爽；脾虚则清气不升，运化无力，可见头晕、腹胀、大便溏薄；肺虚宣肃失职，则呼吸少气，或见津液停滞不化、酿成痰浊；大肠以传导为顺，若腑气虚弱，失于传导，则可见大便秘结难排。升降太过指超越正常的生理范围，如肝气当升，若升发太过，则肝气上逆或化火上炎；胃气当降，若通降太过则会导致腹泻。升降反常指当升不升，反而下陷；当降不降，反而上逆。前者为气陷，可见泄泻、脱肛、阴挺等病变；后者为气逆，可见嗳气、呕恶等病变。

临床对升降失常的病变，应辨明发病脏腑，区分标本缓急进行治疗。施治大法为：气滞者行之，气逆者降之，气陷者举之。如肺气不降，当肃降肺气；胃气不和，当和胃降逆；脾虚气陷，当补脾升清；心肾不交，当交通心肾；等等。更有升清降浊并举、欲降先升等法，可圆机活法、随证应用，务使升降复于常态，阴阳归于平衡。