纳兰性德是朱邸红楼中的贵公子，才华艳发，多愁善感，气质上受汉文士影响很深。虽曾有积极用世的抱负，却更向往温馨自在、吟咏风雅的生活。侍卫职司单调拘束、劳顿奔波，远不合他的情志，使他雄心销尽，失去了“立功”、“立德”的兴趣。上层政治党争倾轧的污浊内幕，也使他厌畏思退。诗人禀性和生活处境相矛盾，是他憔悴忧伤、哀苦无端的悲剧性格形成的根本原因。长期随驾出巡还破坏了他的家庭生活。职业苦闷和离愁别恨交织，再加上爱妻亡故的打击，使他深陷苦海。他怨天不成，尤人不成，便把无尽凄苦倾诉于笔端，凝聚为哀感顽艳的词章。投殳久戍之苦，伤离感逝之痛，以及难以指名的怅闷是纳兰词的基本内容。纳兰性德以特出的艺术功力弥补了题材狭窄的不足。他的词全以一个“真”字胜，情真景真，“纯任性灵，纤尘不染”（况周颐《蕙风词话》）。写情真挚浓烈，写景逼真传神，并以高超的白描手段出之，看去不加粉饰，却如天生丽质，无不鲜明真切，摇曳动人。王国维曾说：“纳兰性德以自然之眼观物，以自然之舌言情，此由初入遗愿，未染汉人风气，故能真切如此。”（《人间词话》）所谓“未染汉人风气”，就是指他能自由地表达自己的真实情感，意境天成，没有因袭模拟、堆垛典故的毛病。清初词家如陈维崧、朱彝尊等，不脱古人羁绊，以化用前人旧境为能事，总有名家词句梗搁在眼前，所以他们的词，即使是最好的作品，也难免隐现着前贤名作的影子，终不能超越古人；他们并非不想创出新的意象，思想习惯和才力束缚限制了他们，使他们寻觅终身而不得一字。纳兰性德却凭敏锐的观察、新鲜的感会和高度的语言概括力，独造新境，表现出非凡的艺术创造才能。他善于用自己的心眼，直视眼前之景，直抒心中之情，把人人得见又人人所难言的情景真切准确地传达出来，创出未经人道的崭新意境。他的“夜深千帐灯”、“冰合大河流”等名句足以和“明月照积雪”、“长河落日圆”并称为千古壮观。他写愁情常似不经意的随口掷发，却不使人嫌其直率浅露。他把原属个人的哀怨融扩为带有普遍性的人性抒发，从而引发读者的共鸣，具有了独特的美学个性和强烈的感染力。三百年来，尤其近百年来，他是拥有读者最多、影响最大的清代词家。他也是中国最杰出的古代词人之一。

    纳兰性德的品行为人也有值得称道之处，他跟很多不得志的汉族文士是好朋友，给过他们真诚的帮助。他应顾贞观清，援救吴兆骞入关，“生馆死殡”，更被传为一时佳话。

    纳兰性德原有《饮水》、《侧帽》两本词集，今统称《饮水词》，或称《通志堂词》，存词三百多首。