燕国在战国七雄中比较弱小，在很长的时期里默默无闻，未能参与逐鹿中原、争夺天下的斗争。至燕王哙时（公元前315年），听信他人的蛊惑，贪图让贤的虚名，稀里糊涂地把君位禅让给相国子之。子之这个人原本就“贵重主断”，一朝权在手，更加不可一世，把燕国搞得“大乱”。“哙与子之国，百姓不戴，诸侯弗与。”（《战国策·齐策二》）将军市被与太子平谋攻子之，失败。齐因起兵攻燕，五十日而举燕国。燕王哙身死，子之被擒后处醢刑而死。后来由于齐军过于残暴，结果“燕人畔”（《孟子·公孙丑下篇》），迫使齐军不得不撤退。

　　这时对燕昭王的记载就出现了分歧，一说，太子姬平与将军市被谋攻子之失败之后，市被反攻太子，太子逃逸他国。后燕国军民把太子平立为国君（公元前312年），奋起反抗，把齐国军队赶了出去。“燕人共立太子平，是为昭王，昭王于破燕之后即位”（《资治通鉴》）

　　另一说是太子平与将军市被一同被之子所杀，燕王哙公子姬职在内乱一起之时就逃往魏国，当齐宣王破燕时，赵武灵王曾听从乐毅的计谋，以赵合楚魏而伐齐存燕（《赵策三》）。后由于形势变化未能实行，由于齐军过于残暴，结果“燕人畔”，迫使齐军不得不撤退之后，赵取燕公子职于韩，派乐池护送燕公子职入燕，立以为王（公元前311年），即燕昭王。（《史记》、《中国通史》）

　　燕昭王在叛乱平息后即位。他发愤图强，招纳人才。筑黄金台，广纳贤士，招来了苏秦，乐毅、秦开等人才先后被燕昭王多重用。使燕国由一个衰败的弱国变成一个强大的国家。

　　大约公元前300年，苏秦奉昭王命，到达齐国。这时齐宣王已死，闵王即位。苏秦在齐的活动，似并不怎样顺利。公元前296年，燕曾发动了一次对齐的进攻，结果失败。公元前288年，苏秦第二次由燕赴齐。这时正是秦昭王称“西帝”，并尊齐闵王为“东帝”之时。苏秦极力劝说齐闵王以“伐宋之利”，要“天下爱齐而憎秦”。这时赵国力也很充实，苏秦也怕齐赵联合，对燕不利，因此煽动齐国伐宋。公元前288年，齐第一次攻宋，燕国也派兵助齐，使齐和缓了对燕的进攻。（详细见苏秦考）

　　经过数十年生聚蓄养，燕国殷富，士卒乐战。前285年，燕国与秦、楚，赵、魏、韩五国结盟伐齐，以雪前耻。次年，昭王以乐毅为上将军，率五国之兵伐齐，直破齐国都城临淄(今山东淄博东北)。昭王亲到济上慰劳军队，封乐毅于昌国(今山东淄川县东)，号昌国君。乐毅“修整燕军，禁止侵掠，求齐之逸民，显而礼之，宽其赋敛，除其暴令，修其旧政”，继而将大军分兵五路，乘胜追击， 6个月之间下齐70余城，都改设为郡县，并封了20多个拥有燕国封邑的封君，还将100多个燕国爵位赏赐给齐人。此时为燕国全盛之时。

　　同时，昭王又向东向北扩展势力。派熟悉东胡情况的将领秦开，率军破东胡，使其向东北退千余里。燕国的疆域一直扩展到辽东。并设置了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东5个郡。为了防止东胡的侵扰，昭下修筑了长城。燕长城位于今长城以北200公里，今内蒙古赤峰市以北存有遗址。

　　据《中国通史》记载，燕昭王卒于公元前279年，他的儿子惠王继位。《九州记》云，古渔阳有无终山，山上有昭王墓……《水经》载，“燕昭王葬于无终山中”。而无终山在战国时期及时指蓟县一带的山脉，其中包括府君山。清智朴《盘山志》载，燕昭王墓在盘山千像寺东十里，据此寻找，这个大型封土堆正好符合史料指述，应当就是历史上著名的燕昭王的墓葬。