顺治十八年（1661年）即位，时年八岁，由索尼、苏克萨哈、遇必隆、鳌拜四大臣共辅政，年号康熙。康熙六年（1667年）亲政。八年，年仅十六岁的康熙暗结内大臣索额图等人智捕鳌拜，夺回大权。亲政后，宣历水停圈地，准许壮丁“出旗为民”，又奖励垦荒，益蜀免粮，任用靳辅，陈潢治理黄河，规定“额外添丁，永不加赋”；设立南书房掌标票拟圣旨，加强皇权；又平定平西王吴三桂、平南王尚可喜之子尚之信，靖南王耿继茂之子耿精忠长达八年的三藩之乱 ，派兵攻入台湾；平事实上准噶尔部噶尔丹叛乱，巩固了国家统一；又巡行东北，数次发起东准克萨反击战，沉重打击沙俄势力，派索额图、佟国纲赴尼布楚与沙俄谈判侵略边境问题，得以确定黑龙江流域的广大领土“皆我所属之地，不可弃之于俄罗斯”的原则，签定《尼布楚条约》，划定中俄东段边界，使多民族国家的统一得到巩固发展。他一生苦研儒学，表倡程永理学、开博学鸿儒科，设馆纂修《明史》，编纂《古今图书集成》、《全唐诗》、《佩文韵府》、《康熙字典》等。同时，屡兴文字狱，残酷镇压反清思想。康熙四十二年(1703年)开始兴建热河行宫(俗称承德离宫),即承德避暑山庄。康熙六十一年（1722年）死于畅春园，葬于清东陵之景陵。享年六十九岁，在位六十一年，庙号清圣祖。

    康熙皇帝在清朝十二帝（包括入关前的清太祖努尔哈赤与清太宗皇太极）中子女最多，子35人、女20人，共计55人。