北京前门外的天桥本是一座桥，因皇帝到天坛祭祀必须经过而得名“天桥”。天桥一带有河有湖，红莲荡漾，绿柳依依，景色宜人，吸引了不少游人来此观景游玩。小商贩见此地人多有商机，就自然向这里汇集，到了清代道光、咸丰年间已汇集成一个有规模的商品市场了，随之而来的是酒楼、茶馆在此建房开业，一时好不热闹。
有了客流，自然而然地麇集许多江湖艺人在天桥“撂地”。他们找个空地，在地上画个白圈，就当成自己表演的地界了，也叫“画锅”。这个说法是个比喻——有了锅就可以做饭吃了，有了表演场地，艺人们就能在此挣钱吃饭。他们表演的这些民间技艺品类繁多，但都独树一帜，技艺高超且极富特色。如杂技就有抖空竹、舞叉、爬杆、耍中幡、车技、硬气功、吞铁球、踢毽子、飞刀、马术、耍石锁等二十多种，看得真叫人眼花缭乱，目不暇接。
就说这打弹弓和射箭吧，打弹弓用的是胶泥做成的弹丸，射箭用的是竹棍带铁尖的箭支，其技艺惊人之处在于眼准、手准，指哪儿打哪儿一箭中的。在远古时代，箭本是打猎的工具；在冷兵器时代用在战争中，成了打仗的利器，所谓“射人先射马，擒贼先擒王”；到了清代，八旗子弟则把这当成了保持战斗力的训练科目；直到今天，射箭蜕变为单纯的体育项目，其实用性已经完全消失了。可谁曾想过这打弹子、射箭在天桥这个大市场上成了供人观赏的玩意儿，成了取悦于人，挣点小钱得以养家糊口的饭碗。
我小时候并不常去天桥，在不多的几次中，围观过打弹弓、射箭的杂技表演。
节目开场是将一泥丸放在茶壶嘴上，先是从远处开弓射箭，射出的箭把壶嘴上的泥丸击碎却不伤茶壶。随后表演者又换用弹弓，手持两个泥丸，先将其中一个高高射向天空，随之手疾眼快地把第二个泥丸射出，使之在空中与第一个相撞，两球相击碎成粉末散落下来，观众则情不自禁地叫起好来。现在想来，这不就是“爱国者”防空导弹吗？在空中拦截敌方射来的攻击导弹，这个概念与天桥艺人的表演真是不谋而合。
最精彩也最让人揪心的是两人搭档，一个人坐在板凳上，把头向后仰，嘴上叼着一个彩球，然后另一人从侧面将搭档嘴上的彩球击中而人却毫发无损。这个节目不仅要求射手技艺要高超，叼球的人也必须训练有素，不惊不怕稳如泰山，稍有抖动都可能会酿成伤人的后果。围观的人则想看又不敢看，担心鲜血四溅的惨剧发生。大家屏住呼吸，当听到“嗖”的一声，一箭命中时，观众立刻爆发出热烈的欢呼声，纷纷投钱于场中以表达对表演者艺高胆大的赞赏。这个节目还有个很文气的名称叫“燕口夺泥”，顾名思义，很是传神。后来听了解天桥杂技的人说，表演这个节目的艺人外号“弹弓张”，本名叫张玉山。回想当初看他表演已是七十年前的往事了，不知此技艺是否还有传人。我想大概是难以为继了，因为市场消失，生存的条件不存在了，当初的惊险场面也只能留在北京老人的回忆中了。
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