天桥这块风水宝地就荟萃了一批身怀绝技、勇力过人的艺人在这里大显身手，使天桥杂技成了闻名于京城的招牌。当年作家张恨水就常在此地闲逛，将艺人的遭遇和天桥的风情，融入他的作品。到了天桥，必须去看杂技表演才过瘾。

杂技的观赏价值，就在“惊险”二字上，即所谓的“能人之所不能”。人们围拢过来，就是寻求这视觉和心理的刺激享受。

天桥杂技艺人中，鼎鼎有名的是从河北省杂技之乡吴桥到北京谋生，人称“天桥八大怪”之一的程傻子，他的拿手绝活是驯狗熊和顶碗。他顶碗的功底扎实，技艺高超。他从五六岁就练童子功，每天在师傅督导下练窝腰、劈叉、倒立、臥鱼儿、折腿、踢脚等基本功。四肢柔韧性极强，对各种高难动作，应付自如。

顶碗时可用脑顶、额头、鼻子、嘴、下巴颏儿等部位，顶起一大摞瓷碗；或是一大摞成宝塔状的玻璃杯；或是又大又沉的大瓷缸，这些都是怕摔易碎的器物，也就更增添了惊险度。

表演时，先在场子周围摆上条凳，在场中央敲锣打鼓，制造演出气氛，招徕观众。然后表演者上场了，先踢腿窝腰劈叉，显示一下自己的身手不凡。围观的人越来越多了，这才开始表演。他先拿出一摞碗顶在脑顶上，突然双手按住板凳拿倒立，身子倒竖起来，脑袋却往上抬，头上的瓷碗纹丝不动。他又把双脚向前弯过来，劈开两脚在头的两侧，用双脚把碗从头顶上夹起来，身体微微向右倾斜，左手离凳举起，身体全靠右手支撑，慢慢在凳上旋转，一圈又一圈，这种高难惊险的动作，博得一片喝彩和掌声。

更为精彩的是他口衔一根一尺多长的小木棍，上面顶着一个托盘，托盘上摆着摞成宝塔状的玻璃杯，最下面是三个杯，中间两个，最上面是一个。每个杯子里都盛满了水，稍有晃动，水就会外溢，甚至宝塔坍塌，这可是很高难的动作了。他还要下腰，身体弯成圆弧形，他再慢慢起身，单脚着地，做金鸡独立造型，正当全场观众都凝神屏气看他这惊险动作时，一瞬间，他忽然下沉，“唰”地变成了大劈叉姿势。这一上一下的大动作变化，惊得人们目瞪口呆，先是鸦雀无声，跟着就爆发出热烈的掌声和一片喝彩赞叹声。

程傻子还养了一只驯养多年的狗熊，有时他也会在敲打一阵锣鼓后，耍一场狗熊。“人有人言，兽有兽语”，他一吆喝，狗熊就明白，它后脚着地站着，用前面的两只脚拿着钢叉，上下翻转。再换个吆喝，它就放下钢叉，在地上前滚翻，后滚翻，或直立行走。它憨态可掬，驯良温顺，逗得观众哈哈大笑。当时京城很少能看到耍狗熊的，所以围观的人很多，程傻子在天桥也成了名角儿。

《江湖丛话》中有赞叹他顶宝塔碗的诗句：“程傻登场不耍熊，十三层塔耍尤工。要知饭碗能牢固，第一全凭顶上功。”

顶碗现在成了杂技艺术团演出的保留节目，而且在表演难度和形式花样上，有了很大提高和发展。在服装、道具及舞台、灯光、音乐等方面，更是当年天桥撂地摊所不能企及的了。