二、活佛的功能

　　一件事物在环境中的产生和存在必定和它所具备的功能相关。这在事物和其内在环境和生存环境的关系就有明确的表现。 [11]用这种思考方式来可以将活佛的功能可以分为宗教、维护寺院经济、地区行政补充。

　　１、宗教的功能。这可以分为两点，精神传统的维护和满足群体情感

　　1)精神传统的维护功能是藏传佛教群体内最被认可的活佛功能。或许我们可以引用美国著名学者斯特伦的观点：“宗教是实现根本转变的一种手段。”[12]对于藏传佛教宗教知识的价值，信徒就直接视其为实现根本转变——解脱成佛——的一种手段。因此，这类宗教知识在今后长时间的社会发展中能否正确维护和传承在信徒眼中是很重要的。在之后的传递中往往发生其知识被修改的问题，而这种修改可能使此种宗教知识的有效性失去，为了防止这一情况也是早期宗教上师建立活佛制度的原因之一。活佛意味着掌握知识权威者通过反复的转世出现人间来维护宗教知识的纯洁性和有效性。

　　在一些常用的藏传佛教仪式里对于宗教上师常有这样的说法：“您是诸佛四身的化现……请赐予佛果”等等 [13]。对于信徒来说，这一说法是真实异常的，一个生命的救助是依靠解脱的知识，而这一知识又是上师所传授和掌握的。因此围绕一种宗教流派的经典和修行知识，建筑一个权威性的传承偶像是很有必要的事。如我们可以看见噶玛噶举派在宋代后就是围绕噶玛巴活佛和其经师进行宗教活动的，噶举派宗教知识的解释权为历辈噶玛巴活佛和历辈噶玛巴活佛的经师们所垄断。这一垄断的结果使其宗教知识保持原貌以实现其以为的噶举派宗教知识的有效性。

　　宗教知识虽然会因为社会的发展而产生改变，但一般这种改变是不会以明显的改变其核心内容的方式进行，在藏传佛教中宗教哲学的传授依靠老师正确解释进行，而不能自己随意解释，而一些宗教实践技术更加不能修改。我在四川等地了解到一些藏传佛教内的瑜伽考试内容——关于控制呼吸的耐寒、绝食课程，一些僧人的耐寒和绝食时间的确超过了常人能承受的生理极限[14]。如果缺乏传统指导存在许多危险。对于非信徒的研究者往往会对这一在家和出家信徒视为如生命重要的观念视而不见。对于信徒来说，活佛是他们得到知识的持有者，最终精神解脱的指导者。

　　2)满足群体宗教情感功能是对于许多平民信徒来说的，活佛的存在将直接导致他们宗教感情的满足。

　　四川著名的噶举派活佛贡噶在1985年逝世前，曾留书几个噶举派重要的活佛和弟子说死后，他的转世还是出现了，现在已经是第三辈转世了[15]。

　　一般信徒的宗教感情由于大乘佛教的三身思想会使他们需要一个信仰对象来继续其生前的行为来实现其内心的宗教信仰。同时藏传佛教的教义也直接促成了这种感情。藏传佛教所代表的晚期佛教把上师活佛作为佛陀、佛法、僧团三宝的集中体现，是比佛教的三宝更为直接的救援。这些使信徒对于活佛的再来充满希望。他们的祈祷文也证明这点，根本祈祷文中除了一般佛教都有的“归依佛、归依法、归依僧团”外，都还加有放在第一位的“归依上师”。

　　所有这些会使寺庙考虑寻找一个继续者。在相当的时候在一个活佛死后会由其弟子和信徒们为他创作《劝请再来祈祷文》，每天念诵直到找到他们所认为是真实的转世对象。

　　在甘肃甘南藏族自治州，发生过一件很有趣的事情。[16]苯波教的活列世系曾在那里建有寺院，但后来由于种种原因寺院被毁坏了。到了八十年代，这一辈活列活佛——活列·南喀丹增活佛——被邀请来到这里在原址建庙。据说由于当地格鲁派寺院的反对而中止了重建计划。在活列活佛回到四川省的寺院时，这里的村庄发生了不少“精神病人” [17]、急性疾病。在藏传佛教信仰地区大家一般以为这是鬼神病，而历辈活列活佛在历史传说中是最擅长通过念经来解除这些怪病的，于是活佛被当地人重新邀请回甘南地区为人念经，许多“精神病人”和急性疾病据说就这么被治好了。当所有这些事情结束时，活列活佛在这里重建了拉路寺院。我们当然无法相信念经的直接功效，但我们可以看见念经在心理学上的效用。当人类无意识需要满足时，它会在传统和传说中寻找力量来迫使意识的认可。[18]传统和传说文化会通过隐蔽的方式来进行其工作。这种治愈的方式我们可以看作宗教情感需要满足时无意识提出的要求。

　　还有的时候一个活佛如果生前对几个地区或者寺庙有影响力，还会出现几个地区寺庙争夺活佛的事情。最后可能为对被选择人(该名活佛)家族最有直接影响力的地区获得。另一种情况则是可能出现身、口、意化身的说法，就是同时认可几个活佛是同一个前辈活佛的身、口、意的化身来解决地区间和寺庙间的冲突。如上个世纪四川德格宗萨寺的蒋扬钦哲活佛，由于生前对于各教派的巨大影响，在死后被宣称找到了分属于噶举、宁玛、萨伽的好几个化身。这是一种感情满足需求不够时发生的事件。