昆曲源于元末明初时江苏昆山一带的昆山腔，明嘉靖时魏良辅等改革，形成流丽悠远的“水磨调”风格。隆庆、万历年间，梁伯龙等以此曲调编制剧本《浣纱记》，标志着昆曲正式成为戏曲剧种，又称昆剧。明末清初时，昆曲已是流布各地的全国性剧种，逐渐形成丰富的分支。北方昆曲主要活动在北京及其周边地区，传统中以武戏、花脸戏见长，表演气势雄浑、动作奔放、演唱高亢，有着独特的韵味风貌。

明万历末年昆曲传入北京，清康乾时期达到繁盛，嘉庆后逐渐衰落。在清廷演出及班社平日公演中，京城昆曲常与高亢豪放的弋腔同台，至清晚期形成昆弋融合的独特风格。1917 年，冀中昆弋班社荣庆社进京，形成昆曲在京城的一次复兴，涌现了韩世昌等名家。1949年后，昆曲在北京主要通过剧团、戏曲学校传承，整理了大批传统剧目，并培养了大量专业演员。

昆曲唱腔由众多曲牌按一定规律组连而成，每曲的句数、每句的字数与韵脚、各字的平仄大多有严格要求。唱时装饰性的润腔在每一个字的字尾，且“依字行腔”，即润腔要符合唱词平、上、去、入的四声声调。如“逢去必滑”是指凡遇去声字，主腔快唱完时加一高音，使音略上扬。诸如此类经过衬垫的行腔，使昆曲的演唱放缓，“一字之长，延至数息”，再加上以笛子为主要伴奏，听起来尤为细腻婉转。

2016年6月，北方昆曲剧院在大观园公益演出《玉簪记·偷诗》，昆曲剧目中最多的是以生、旦为主角，表现才子佳人的题材。北方没有入声字，由此也造成南北昆曲的演唱差异。南方昆曲唱时“逢入必断”，即遇入声字要出口一顿再行腔，要求断中有连，以突出声情的柔和。北方将入声字分派到平、上、去三声，行腔多相连，要求连中有断，才显起伏跌宕。

昆曲有着突出的舞蹈美，其表演的最大特点是载歌载舞，极少见到演员站立不动而只大段演唱，一定是边唱边舞。每一段唱腔，甚至每一个字，都有规定的动作和眼神，不但跟唱词的意义密切相合，还符合音乐的节奏，唱词、音乐、身段三者融为一体。

图为北方昆曲剧院演员杨帆演示《宝剑记·夜 奔》，讲述林冲遭陷后深夜逃亡梁山的故事。图示唱词每字每腔都有相应身段动作，充分体现了昆曲载歌载舞的特点。