建溪是闽江上游三源头之一，上游有崇阳溪、南浦溪、松溪三大支流，其中崇阳溪与南浦溪在建瓯长源汇合后称为建溪。在汇流口以上，南浦溪的长度为199千米，流域面积4018平方千米；崇阳溪的长度为162千米，流域面积5458平方千米。建溪长度应从南浦溪上游海溪源头算起。松溪在建瓯水西(松溪口)汇入建溪，建溪长度又大于松溪。确定南浦溪为建溪的主流，南浦溪源即为建溪溪源，它位于仙霞岭南侧浦城县忠信乡关口村将军山南坡。建溪主流全长295千米，流域面积为16396平方千米，占闽江流域面积26.88%，河道平均坡降0.8‰。

建溪是闽江上游三大溪中最大的溪流，是一个树枝状水系。水系源头在武夷山脉和仙霞岭余脉，南平以上流域面积16396平方公里，占闽江流域的27%。河系贯通崇安、建阳、浦城、松溪、政和、建瓯、南平七个县市。河流总长635.6公里，流域内有大小溪流120多条。1970年前，这些溪流中，旺水季节可通小型木船的有9条，通竹木排筏的有59条，四季通航的有4条。流域内气候温和湿润，处于高雨区，年平均降雨量1800～2200毫米。建溪的年均流量每秒521立方米，年径流量164亿立方米，约占闽江总流量的1/3，春夏的径流量占全年的80%。河床普遍呈河谷盆地和河曲型峡谷相间形态。滩多流急，多大石顽礁，水位暴涨暴落，具有流程短，含沙量少的特点。建溪的主支流南浦溪、崇阳溪分别在长源、湖塘下一公里处汇流，并在建瓯通济门附近接纳松溪。

上游三溪汇流后，河面渐宽，河床趋于平直，平均比降0.58‰。从建瓯徐墩的长源村至南平延福门全长80公里，流经七里街、下三门、鲁口、太平、南雅、新村、小雅、小仁洲、房村、大横、埂埕、葫芦、丘陈墩、湖尾、常坑、安丰桥，至延福门与沙溪、富屯溪汇合，注入闽江干流。其中：建瓯境内57公里，南平境内23公里。

古人独钟山水情，在他们的眼中，在他们的笔下，建州这块地方，山就是武夷山，水就是建溪。北宋范仲淹的《和章岷从事斗茶歌》是典型一例，诗中吟道：“年年春自东南来，建溪先暖冰微开。溪边奇茗冠天下，武夷仙人从古栽。”

建溪流域盛产茶叶，称之为建茶。其中最著名的是以北苑龙焙为中心制作的北苑贡茶。宋徽宗在《大观茶论》中说：“本朝之兴，岁修建溪之贡，龙团凤饼，名冠天下。”北苑龙凤茶在季春未尽时就要制好入贡，正如北宋欧阳修在《尝新茶呈圣俞》诗中所说：“建安三千五百里，京师三月尝新茶。”因此，古文人的文章诗词在吟咏北苑茶时就要描写建溪春色。北宋苏轼的《水调歌头·尝问大冶乞桃花茶》写道：“已过几番雨，前夜一声雷。旗枪争战，建溪春色占先魁。”北宋强至《谢通判国博惠建茶》也是“建溪春早地未暖，建俗巧计催春阳。”但更多的是成为北苑贡茶的代名词。如北宋林逋诗云：“石碾轻飞瑟瑟尘，乳花烹出建溪春。世间绝品人难识，闲对茶经忆古人。”（《烹北苑茶有怀》）北宋黄庭坚诗云：“平生心赏建溪春，一丘风味极可人。”（《谢王烟之惠茶》）北宋王十朋诗云：“建安分送建溪春，惊起松堂午梦人。”（《建守送小春茶》）所以，“建溪春”还可以加上数量词，如北宋梅尧臣《吴正仲遗新茶》：“十片建溪春，乾云碾作尘。”