宜良历史悠久，旧石器时代已有人类居住，商、周时期出现较大邑落。西汉元封二年(公元前109年)，武帝置益州郡，宜良为昆泽县。蜀汉建兴三年(225年)，益州郡改名建宁郡，昆泽县属建宁郡辖。晋永嘉二年(308年)，为晋宁郡。梁陈时为西爨白蛮地域。隋开皇十七年(597年)，隶属昆州。唐初在宜良设新丰县，隶属郎州。唐南诏阁罗凤元年(748年)，西爨西徙，罗裒部据今宜良筑城居住，称罗裒龙，属拓东节度管辖。宋大理时期属善阐节度管辖，后期为三十七部中落蒙、强宗、嵩盟诸部分治之地。元宪宗六年(1257年)，设大池千户，隶嵩明万户；至元十三年(1276年)升宜良州，至元二十一年(1284年)改宜良州为宜良县，属中庆路。明、清沿称宜良县，属云南府。民国2年(1914年)属滇中道，民国6年(1918年)，裁滇中道，宜良县直隶属省管辖。民国13年设邑川分县，民国21年撤分县为第七区。1949年12月28日成立县临时政府。1950年4月26日正式成立县人民政府，设宜良专区，县为专署驻地。1954年撤宜良专区，并属曲靖专区。1958年10月路南县并入宜良（1964年2月路南县析出复设）。1983年10月，宜良县划属昆明市。

县名“宜良”用作政区地名始于元代，来由有三：①据康熙五十五年（1716）《宜良县志》称“宜之为言，善也；良，易直也。顾名思义，则邑人朴茂、习俗简易可知。”此说仅从语词学的角度进行诠释，忽视对历史居住民族的考察；②1985年，省社科院王树五根据乾隆三十二年（1767）《宜良县志》“宋大理时期，大理王段思平以高智升为善阐牧，改匡州为纪良州。纪良，山名，在城西十里，州以山名”的记载，提出“县名由来，系取自纪良山。因‘纪’与‘宜’乃一音之变，元时即将‘纪良’讹为‘宜良’”的观点。据考证，大理时期宜良受制于善阐节度，属军事建制，并无州的设置，1986年出版的《宜良地名志》中宜良境内也无以“纪良”取名之山。③1988年云南省《地名集刊》载文《“宜良”县名新释》，文中列举大量与宜良有关的彝语地名后提出：“宜良’彝语，其含义为山谷间的坝子,”此说较为合情合理。