宁夏回族自治区具有悠久的历史。灵武市水洞沟旧石器时代文化遗址中发掘出来的石器、骨器和用火痕迹表明，远在距今3万年前后，宁夏境内就有了人类活动，他们创造了旧石器晚期的“水洞沟文化”。解放后，在宁夏境内陆续发现了较多的“细石器文化”、“马家窑文化”和“齐家文化”遗址。这些遗址表明，距今六七千年到三四千年前，宁夏南北的“居民”已由母系氏族社会进人父系氏族社会、开始从事畜牧业和农业生产，并与中原地区有了密切的联系。商、周时期，境内有称为胡（北狄）、羌（西戎），后又称为鬼戎、猃狁（熏育、荤粥）的游牧部落活动。周宣王时，曾在“太原”（今固原一带）调查户口，表明当时不仅已有较多人口，而且有了行政管理体制。春秋战国时期，固原地区南部属秦，其余地区分别为义渠戎、朐衍戎等部族的聚居地。

　　公元前221年，秦灭六国，收复河套，当时的宁夏地区为北地郡，将大批六国臣民移至此地，开荒种地，修渠灌溉。为宁夏平原的农业发展奠定了基础。秦代开挖的秦渠，至今仍在使用。汉武帝时，先后又有大批移民涌入宁夏河套地区。随之也带来了中原地区先进的耕作技术。为扩大耕地，又新开了汉渠。

　　西晋末年，匈奴人赫连勃勃于407—431年建立地方政权，自号夏，以统万城（今陕西靖边县境）为都城，宁夏属其管辖范围。

　　唐朝分全国为十道，宁夏属关内道。唐王朝在灵州（今灵武市西南）设大都督府和朔方节度使。安史之乱期间，唐肃宗于756年在灵武登基。

　　东汉末年，三国鼎立，中原战乱。宁夏成为羌族、匈奴、鲜卑游牧、逐鹿之地。公元407-431年，匈奴人赫连勃勃兴起，建立大夏，成为十六国之一。现在宁夏的固原、灵武、银川等地区属其管辖。李渊灭隋建大唐，分全国为十五道。宁夏属关内道。在灵州，今灵武县南，设都督府和朔方节度使，驻军6万多人。成为西北的一个政治、军事、经济、交通中心。在唐代鼎盛时期，宁夏的经济也有很大的发展。

　　公元1038年，元昊正式称帝，国号夏。因在北宋之西，又别于十六国之一的赫连夏，故史称西夏。兴庆府，今银川市，不仅是西夏的政治、经济中心，也是水利灌溉的枢纽。在西夏时，畜牧业很是兴盛。宋朝所用的马，大部分购自西夏。成吉思汗也从西夏得到许多骆驼。西夏的手工业也很发达，主要有鞣皮、纺毛线、制毡毯。谅祚时建造的承天寺塔至今仍屹立在银川，表现了西夏人的高超建筑技术。

　　公元1227年，在西夏国被成吉思汗督师所灭之后，元在此设宁夏府路，开始迁入回族。朱元璋建立明朝后宁夏地区为边防要塞。

　　公元1368年朱元璋下令农民归耕，承认耕者有其田，垦者享有其地。后来又发诏令，规定宁夏等地的农民垦荒所得土地任其自有，永不征税。政府还组织军队兴修水利，并把大批回民以"屯戍"人的身扮安插在灵州、固原一带。公元1412年前后，人口繁衍，粮食储备增加。宁夏等地的仓储可支当地10年的俸晌。但在明朝中叶以后，起兵祸，生灵涂炭，宁夏经济也遭到很大的破坏。

　　元朝设宁夏路，开始迁入回回人。明朝设宁夏卫，大批回回以“屯戍人户”的身份被安置在灵州、固原一带。

　　清朝建宁夏府。乾隆年间，银川发生大地震，原址受损严重，乾隆帝拨下巨银用于重建家园，在城郊建新城，称新满城，既现在新城（现在您如果从老城到新城，途中有一站叫满城站）。乾隆以后，“宁夏至平凉千余里，尽悉回庄”，成为全国最大的回族聚居区。民国初年设朔方道，1929年改为宁夏省，辖除固原地区以外的现有市、县及内蒙古自治区的阿拉善左旗、阿拉善右旗、额济纳旗和磴口县。

　　1949年9月23日，宁夏解放，仍沿用宁夏省原称，辖区范围与民国时相同。1954年，撤销宁夏省，阿拉善左旗。阿拉善右旗、额济纳旗和磴口县划归内蒙古自治区，其余地区并入甘肃省。1958年10月25日，宁夏回族白治区成立，辖原属甘肃省的银川专区、吴忠回族自治州、西海固回族自治州及泾源、隆德2县。1969年，内蒙古自治区阿拉善左旗和阿拉善右旗的5个公社并入宁夏。1979年，这些地区又划回内蒙古自治区