“萨满教”是过去东北地区满、蒙古、锡伯、赫哲、鄂伦春、鄂温春、达翰尔诸少数民族中很流行的一种原始宗教信仰。其最基本的特点就是相信“万物有灵”，认为世间的一切都由神灵来主宰。沟通世人与神灵的使者就是“萨满”。这个词在通古斯语中的愿意，有人说是“激动的人”、“癫狂的人”，因为萨满们在祭祀跳神时，确实表现得如醉如狂。另一种说法“萨满”是“智者”之意，因为，他们能了解世间万物的秘密，是最有知识的人。

　　在信仰萨满的各民族中，许多氏族都有自己的萨满，男女均可担任。其产生的办法，通常是老萨满根据“神”的意志确定。被选中的人一般都有一些与众不同之处，而一些得过精神方面的怪病，比如癫狂、神志不清，而经萨满跳神治好或自行恢复正常的人，成为萨满的可能性很大。因为他们被认为比较容易与“神”沟通。老萨满在选徒弟（民间俗称“抓叉玛”）后，要用两三年时间向其传授技艺，包括跳神请神的方法、相关的神歌神词、祭祀的各种仪式及法器的使用等等，并在祭祀活动实践中使其受到锻炼，得到族人认可后才成为正式的萨满。

　　萨满的职能主要有以下几个方面：一是为人跳神治病；二是主持本氏族的大型祭典；三是为族人举行祈福、占卜等仪式，如结婚时的求神赐福、为死者送魂以及平常的判断吉凶、找寻失物等等。通常是根据萨满“神通”的大小，分别担任不同的职责。萨满平时和普通人一样参加劳动和过家庭生活，既不住在庙里，在穿戴打扮上也没有什么特殊区别。但在他们跳神时，装束和使用的法器都颇具特色。

　　头上戴的“神帽”，一般是用铁制的帽圈和帽架，上面加各种装饰，有用兽皮和布制成的长飘带、镶嵌的神像、羽毛等。赫哲族神帽上还装有鹿角，并以角叉多少来标志萨满等级高低。萨满腰间围的“神裙”，用布或兽皮制作，有的还加绣具有原始崇拜意义的图案。下摆由各种颜色的布条组成。萨满神服的前胸后背都佩带铜镜，有的竟达数十面，以表示其“法力”非凡。腰上必须系腰铃，是用一块皮子或厚布，上钉挂二十几个喇叭筒形的铁铃，随着人体的摇动撞击哗哗作响。此外，萨满装束中还包括神鞋、神袜、神手套等，上面多装饰与神灵的图案。

　　萨满法器最主要的是神鼓，圆形，直径在一尺以上，木制鼓圈、皮制鼓面。有的是在鼓圈内穿系“井”字形或“米”字形的绳，供握持，称为“抓鼓”；有的是在下面安鼓柄，称“单鼓”。击鼓的鼓槌（或称鼓鞭）均为木制。其他法器还有神杖、竿铃和神刀等，根据不同需要使用。在跳神时，萨满边唱边舞，帽、裙的彩带飘摆，铜镜闪闪发光，腰铃神鼓作响，既有气势又具神秘感。

　　萨满跳神的基本形式，是一边击鼓唱神词一边舞蹈。其表现的内容十分复杂。各民族萨满都有几十种神灵，有的还有布、木、树皮等制成神的偶像或画出神图。神的范围，包括自然界的天地日月、山川鸟兽神，民族和部落的祖先、英雄神等多种。萨满对每种神所掌管的事项及其法力都熟知于胸，跳神时根据祭祀的对象或者要祈求的事项类别，唱不同的神歌、跳相应的舞蹈动作。在相关的神“附体”或离去时，萨满会昏厥倒地，以表示身份的变化，一会儿是神的化身，一会儿又恢复成常人。有的为展示某位神的“法力”，还有“吐火”、“跑火池子”（赤脚从烧红的圆木上跑过）、“上刀梯”（赤脚登上刀刃向上组成的梯子）等惊心动魄的表演。逢大型的祭祀，几乎全氏族的人都要参加，有的连续举行两三天，由几个萨满分别主祭不同的神。因为他们会为人们带来吉祥、驱除灾祸，也受到部人的尊敬。

　　昔日的萨满不权是祭祀的主持人，也是本氏族、部落民间文学艺术的传承者。他们身着神服的跳神表演中，蕴含着具有本民族特色的舞蹈韵律；神衣、神裙、神鼓的装饰图案，是带有原始色彩的民间美术作品，关于神灵的种种故事和传说，则是自远古流传下来的民间文学宝贵素材。因此，东北渔猎民族萨满文化的聚合，成为了解和研究本地原始民族传统风俗的重要资料。