西宁是著名的高原古城，十六国时曾为南凉国都，迄今已有2100多年历史，延续至今的河湟文化，使人感到神秘。西宁是黄河上游地区最大的城市，西北地区著名的历史名城。

西宁古称“湟中”，是一座具有2100多年历史的高原古城。西宁曾是西汉将军赵充国屯田的基地，是丝绸之路青海道的通衢、沟通中原与西部边地的重要城镇，也是历史上“唐蕃古道”必经之地。今天的西宁市为兰青铁路终点、青藏铁路和青藏公路起点，依然是通往青藏高原腹地的交通要冲。

秦汉以后，羌人的势力逐日扩大。东汉建安年间，在全城郡以西设西平郡，郡治在西都县，即现在西宁的前身。隋唐前后的西都县，在我国中西交通线路上占有相当重要的地位。据记载，唐朝初年新开辟的一条与吐蕃联系的通道，就是以西宁为起点的。当年文成公主、刘元鼎就是从这条道路进入西藏的。文成公主还在日月山作短暂停留。

西宁正式命名是在元代初年，当时设置西宁州，属甘肃行省，随着元朝军队的进入，另有一些中亚人和西域人迁入，西宁慢慢变成了一个多民族居住区。明洪武十九年（公元1386年），割宋元旧城之半，傍湟水另建新城。明清两代西宁城修建了孔庙，开始注意发展文化教育事业。辛亥革命以后，西宁成了马麟、马麒、马步芳等军阀统治的中心。1928年，以西宁等七县设青海省，定西宁为省会。