敦煌是古丝绸之路上的名城重镇，她在历史上的地位，就相当于当今的香港、上海，是一个现代化的国际大都会和重要的通商口岸。公元前11世纪敦煌已有少数民族居住，《史记·大宛列传》记月氏族居于敦煌与祈连之间，“敦煌”一名就从此明确见于史册上。
　　
西汉汉武帝正式设立敦煌郡后，下设玉门、阳关、中部、宜禾四个都尉，分别镇守敦煌境内的南北两条丝绸古道。此时的敦煌郡，拥有相当今日新疆东部边缘、敦煌市、安西、肃北、阿克塞等地，人口将近四万。直至1524年嘉峪关关闭后，敦煌逐渐凋零。

莫高窟史
　　
公元366年，和尚乐尊苦修至此饿晕了，看到对面三危山峦金光下如千佛排列，于是于此开凿第一间洞窟修行。后来法良和尚也来开了第二个洞窟比邻修行。慢慢原本修行用的陋室为繁复的佛窟所替代，而且数量越来越多，历代虔诚的供养人—出资者、修建者、名望者根据当时对佛的理解和崇尚而修建了风格各异的洞窟。
　　
至初唐时期，莫高窟就有了“千有余窟”的记载，五代以后实在没有地方可以在开新窟了，于是只能把原有旧窟重修扩建。历经千载，明弃嘉峪关以西土地并迁关外居民入关，于是万顷戈壁孤单单的寂寞了200余年，莫高窟也因此被人淡忘，直到1900年王圆禄道士发现了藏经洞才使得这块瑰宝渐渐重又显现光辉。
　　
王圆禄道士1892年登三危山，看到壮观的莫高窟就在莫高窟下寺安家修行。靠布施筹措资金打通洞窟外壁，修建连接洞窟的栈道，根据他的审美观刷白部分彩绘。每日打扫洞窟佛像，1900年6月22日发现了编号16的洞窟甬道裂缝，编号17的藏经洞就此被发现。
　　
而后的10余年昏庸清政府对藏经洞宝藏置之不理，各路的洋人接踵而至，王道士卖了其中的一部分卷宗，用换来的钱继续他的“维修”洞窟事业。直到1931年81岁故去。