敦煌北凉第275窟中所塑弥勒菩萨，是给当时的人们带来希望的新神。
　　此窟是莫高窟最早开凿的三个洞窟之一，窟形独特，是一个长方形盝顶形窟，窟顶南北两侧的人字披形上浮塑脊枋和椽子，似乎受到汉墓的影响。墓室是安葬死人的地方，同时也是一个人从这里获得新生的所在。汉代墓室中所绘的升天图，就表现了人们企望死者再生的想法。不过，第275窟表现的不是期望死人升天，而是作为救世主的弥勒菩萨从天而降来帮助活人。
　　紧贴此窟正面西壁所塑的交脚弥勒像，高3.40米，在高不足4米、宽约3.5米、纵深约6米的空间中，显得庞大威严。此像头部方中带圆，鼻梁高隆，眼球外突，体态健硕，具有西域少数民族特点，而衣纹以平列的凸起贴泥条为主，则显示了健陀罗造像风格的影响。1600年前出现在敦煌人面前的这尊神像，是一个充满力量的新的神像。

　　古代敦煌的雕塑艺术家并没有照搬西来的模式。洞窟南北两壁上部各开凿有3个小龛，靠里面的是两个阙形龛，龛内塑弥勒菩萨；靠外面的是一个双树圆券龛，龛内塑思惟菩萨。将弥勒菩萨所居住的天宫塑造成阙的形式，是受中国传统建筑形式的影响。阙的历史至少可以上溯到周代，汉代已广泛使用阙。后人有诗云：“不知天上宫阙，今夕是何年？”反映出在中国诗人的心中，天宫与阙是联在一起的。
　　小龛内的弥勒菩萨虽然不是洞窟的主尊，但仍刻塑得细腻生动，如该窟南壁上部东侧阙形龛内的交脚弥勒菩萨，头戴三珠宝冠，肩披长巾，腰束短裙，双手交置于胸前，似正为惑者“决疑”解难。嫣然含笑的神情，优美自然的姿态，令人神往，使观者对富足、美满、文明的未来弥勒世界生出向往之情。
　　据《佛经》云，在弥勒世界里，风调雨顺，社会秩序稳定，人民丰衣足食：“种种树木，花果茂盛”，“雨泽随时，谷稼滋茂，不生草秽，一种七获”，“树上生衣”，有龙王“行于夜半，降微细雨，用淹尘土”，“时世安乐，无有怨贼劫窃之患；城邑聚落，无闭门者；亦无衰恼水火刀兵，及诸饥馑毒害之难。人常慈心，恭敬和顺。”
　　在赏析佛教艺术时，需要注意弥勒菩萨和弥勒佛的区别。二者最大的不同，在于层次、等级的差异。菩萨具有“候补”性质，佛则已成为最高领导者。不过，按照佛教的说法，弥勒菩萨成为弥勒佛是铁定的。另外，弥勒菩萨居于兜率天宫，弥勒佛则下生在阎浮提，前者在天上，后者在人间。莫高窟早期洞窟中的弥勒菩萨，一般便是以交脚形式塑于洞窟内南北壁上方象征天宫的阙形龛中，预示未来佛（即救世主）即将降临，北凉第275窟的塑像便是。
     
原载 <<人民日报海外版>>  2005年12月03日 第七版