艾丁湖位于吐鲁番市以南50公里的恰特喀勒乡境内，低于海平面155米，是我国最低的地方，是仅次于约旦死海的世界第二洼地。艾丁湖在维吾尔语中叫“觉洛院”，意思是“月光湖”，这是一个很美妙的名字。但是很少有人可以看到湖光映着月色的情景。在吐鲁番的四最—最热、最干、最甜、最低中，“最低”的艾丁湖最具有神奇色彩。
艾丁湖是一个内陆咸水湖，属第四纪沉积性湖泊，是喜马拉雅山造山运动的产物。艾丁湖水主要来自西部和北部山脉的200余条现代冰川融水汇成的河流，以及盆地北缘涌出的天山雪水和潜流泉水。湖面面积曾经有152平方公里，但是由于每年2亿立方米的蒸发量只能得到几十分之一的补给水源，而人口增加、生产事业发展对水源的大量索取，使艾丁湖水域面积急剧缩小。1958年航空摄影时，湖面近似椭圆形，东西长7.5公里，南北宽3公里，面积约22平方公里，湖深约有1米。科学考察发现，由于近几年夏季洪水期水量增多，艾丁湖有了充足的补给水源，水面又有所恢复，人们又有希望在这里看到水波浩淼的湖面。
艾丁湖水矿化度极高，湖区气候极端干旱，湖区景观极度荒凉，地表盐壳发育独特，构成了一幅壮观的原始画面，吸引了众多来自国内外的探险旅游者。
现在我们走的是经艾丁湖乡向南的砂石公路，约行二三十公里,会看到一股大水穿路而下,它就是来自白杨河的艾丁湖补给水源，通常水深只有五六十厘米，越野车可通行无阻。等到了艾丁湖南岸时，我们可以看到四周戈壁茫茫，一望无际，寸草不生。一眼眼废弃的古坎儿井历历在目，历尽沧桑。路北骆驼刺、红柳等沙漠植物郁郁葱葱，再往北行，便可来到艾丁湖区。
从这里继续南下，在硬如顽石的盐峭上约行10公里左右,将来到玛瑙滩，那是10多个篮球场大小的石滩，东西向一字排开,相距百十米。滩上密布着大大小小五颜六色的石头蛋儿，大的像土豆，小的如花生，在阳光照射下色彩纷呈，宛如镶嵌在艾丁湖畔的一串珍珠项链。专家分析，玛瑙滩上大部分是石英石和风凌石,也有玛瑙石，经漫长的地质变迁中水冲风蚀，磨圆了棱角，而且色彩缤纷，圆润可爱。继续向南约七八公里，将看到几座怪石嶙峋的小山，那就是化石山，大小石头中布满了海相生物的化石，以珊瑚、海百合居多，奇形怪状，使人流连忘返
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