元朝末年，反抗蒙古統治者的農民舉行大起義，而且捲席全國。在長江下遊一帶發展起來的朱元璋的勢力，不斷狀大。於元至正二十七年派大將徐達、常遇春率師北伐。

明洪武元年八月二日，明軍進佔大都，元順帝帶著妃子、太子和一些大巨從健德門北逃。至此，歷時98年前的元朝滅亡。

北京城的改建

徐達攻下元大都後，將大都城改名北平。當時元順帝退走蒙古高原，繼續稱為大元皇帝，等待時機南下，企圖復辟。明兵佔領大都城後，為了加強防守，對大都城進行了大規模的改建。原來大都城北部，比較空曠，加上多年戰亂，人口多有流移或死亡，地方漸漸變得荒蕪。明朝修築北平城時，放棄了北部城區，並在北面城牆以南約五里處另築新牆，只是這新築北城牆的西段在穿過舊日積水潭西端的一部份分隔在城外。北城牆上仍然只設兩個北門，重新命名，東為安定門，西為德勝門，從而奠定了明代北京城的北界。

     洪武三年，朱元璋封第四子朱棣於北平，為燕王，以築固北方的守衛，防禦蒙古族的南侵。燕王府就設在元朝的隆福官舊址。

洪武三十一年，朱元璋去世，皇太孫朱允炆繼位，年號建文，是為明惠帝。這時燕王朱棣擁有重兵，蓄意奪取統治權。建文元年朱棣以入京誅殺奸巨為名，向南京進兵，歷史上稱為“靖難之變”。經過4年的戰爭，朱樣終於從他侄兒的手裡奪取了帝位，建元永樂，是為明成祖。

明成祖朱棣即位後，鑒於當時威脅明王朝的主要危機仍然是來自塞外的蒙古貴族殘餘勢力，他一方面對蒙古各部採取懷柔和防禦的政策，目的是要更加有效地抵抗蒙古人的南侵，進一步控制東北地區，維護全國的統一。他首先改稱北平為北京，隨即開始重建北京城。由於連年戰爭，當時北京城內人煙稀少，市面蕭條，以至不得不由江南以及山西大量遷移富戶來充實京師；北京附近的農村同樣殘破不堪，田園荒蕪，也不得不從外地遷移無地或少地的農民前來耕種，甚至將一些罪犯也發配到北京附近地區屯田開墾。

盡管如此，營建北京城的工程還是刻不容緩地進行著。永樂四年開始建宮殿，修城桓。當時有23萬工匠、上百萬人民以及大量兵士被迫投入宮殿建造工程，全國各地的人都要協助。四川、湖廣、貴州等地的人民長途跋涉，為建造宮闕採伐珍貴木材；山東臨清的工匠日夜不停地燒制城磚和墻磚；宮殿內墁地的方磚稱為“金磚”，則是蘇州燒制的。

北京城的營建，從永樂四年開始，到永樂十八年才基本竣工，前後延續了十五年之久。工程規模的浩大耗費之巨大，是不可想像的。

    明初興建的北京城，乃是元大都的基礎上加以改建的。在改建的過程中，大有發展。元大都城原是經過周密的規劃而興建的，它的最大特點，首先在於結合地理特點條件，緊傍今什剎海東岸，確定全城設計的中軸線。為此而選定今鼓樓所在為全城中軸線的起點，並就地立“中心台”，建“中心閣”。實際上這也就是大都全城平面設計的幾何中心。從全城平面圖上加以分析，十分明顯的一點，就是有意識地選擇在太液池東岸，興建宮城“大內”，同時在太液池西岸，自北而南分別興圣宮和隆褔宮。這樣隔湖相望，就形成鼎足而立的布局，居中聯系的正是富有歷史意義的瀛洲儀天殿與瓊華島賡寒殿。

     明初改建大都城，首先縮減居民稀少的城內北部，利用原有湖泊的上游及其向東引水的漕渠做為護城河，另建新北牆，從而確定了今天安定門與德勝門東西一線的位置。不久以後，在舊城以南近二里處，建起新南牆，也就是今日新南門、正陽門與宣武門東西一線的位置。從全城平面佈局來看，元大都以“中心台”作為全城幾何中心的標誌已不復存在，新的城市幾何中心南移到萬歲山的位置。

紫禁城南移之後，元代後宮延春閣的故址就處於紫禁城的北牆之外。但在風水的方面去想，在延春閣的故址上用挖掘護城河與南海的泥土，人工推築起一座土山，命名為萬歲山，俗稱煤山。

另外，紫禁城的南移，還有更加值得注意的一點，這就是只有在它南移之後，才有可能在保持其全城中軸線上主要位置的同時，又得以環繞宮城四面，開鑿寬敞的護城河，加強了紫禁城的防禦性能。

紫禁城內的內金水河，有很重要的實用功能。此外地區氣候的特點，是每年雨季集中於夏季，並且常有大暴雨在短時間內下降，傾盆大雨。如果排水不暢，極易泛濫成災。紫禁城內大小建築連檐接棟，大部份地面又有磚石鋪設，如遇暴雨，即可由內金水河排出城外。反之，如遇火災或其他大量用水之處，內金水河又可以供應足夠的食水。可見，內金水河起著重要的防洪、防火的實用功能。