在12世紀末期、13世紀初年，中國北方的一個遊牧民族----蒙古族的勢力越來越強盛。

蒙古孛兒只斤部的貴族鐵木真遂部壯大了自己的力量，並且結束了蒙古族長期分裂的局面，統一了各部落。公元1206年，鐵木真正式建立蒙古政權，斡難河上即位蒙古大汗，被各部尊稱為成吉思汗。蒙古統一以後，以成吉思汗為首的蒙古貴族即向南方發動大規模的戰爭。公元1211年，蒙古軍隊大舉伐金。兩年之後，又兵分三路南下，一度包圍了中都城，還佔領了中都城以南大平原上的一些地方。第二年，再攻擊中都。金朝為了逃避蒙古軍隊的頻頻威脅，將都城南遷至汴梁。中都城作為金朝的統治中心，前後共經歷了60餘年。

公元1215年，也就是金朝遷都汴梁的第二年，蒙古騎兵順利突破南口一帶的天險，把整個中都城圍困得水泄不通，經過一場激烈的爭戰後，金兵終於不守，蒙古騎兵攻進了中都城。

當蒙古騎兵攻入了金中都城的時候，蒙古的貴族集團還沒有在這裏建立都城的絲毫打算。於是兵荒馬亂之中，中都城內金代的皇宮被大火焚燒，一代宮闕成了一片廢墟。

這時的中都城已改稱燕京，只不過是一庭殘破的城池罷了，此後又過了40多年，情況發生了很大的變化。這時候成吉思汗已經去世30多年，他的孫子繼成了汗位。中統元年，忽必烈抱著消滅南宋統一中國的勃勃雄心，來到燕京城。忽必烈決定在舊金中都城的東北郊外選擇新址，營建一座新都城。在新都城營建的過程中，又決議以“元”為國號，並把鄗都城命名為大都。至元十一年，大都城建成。

馬可波羅對大都城的描述，出於事後的回憶，又經過他人記錄整理，難求其完全確切。可貴的是，通過他的敘述可以看出，元大都確是一座當時世界上無與倫比的偉大城市。

公元1215年蒙古騎兵圍中都，大寧官還在當時城下戰場的後方。因此，盡管中都城的官殿慘遭破壞，而城外的大寧官幸得保存。正是這個緣故，忽必烈初到燕京時，就選擇這座離城不遠的前朝離官住了下來。

幾年以後，以大寧官所在的一片湖泊為設計中心，一座規模宏偉的新城，開始建造起來。這就是剛剛談過的歷史上赫赫有名的大都城。

應該指出的是，在北京城發展的過程中，從最初的燕都薊城，一直到金代的中都城，都是位於今天北京城的西南面、現在蓮花池以東的地區是在同一個原始聚落的基礎上，逐漸成長起來的。

元大都的興建，在北京城發展的史上是一個極其重要的轉折點，在它的東北郊外選擇新址，重建新城。由此可見，元大都的興建，標誌著北京城址的轉移，這在北京城市發展史上無疑是一件值得注意的大事。

新城的城址是以金代離官----大寧官附近的一區湖泊為設計中心，而這一片湖泊為高梁河水所灌注，屬於高梁河水系，元代把北京城的城址達蓮花池移到高梁河水系上來，決不是偶然的，而是出於城市建設的長遠考慮。

我國歷代的都城建設中，元大都的平面設計，可以說是最接近我國古代一種理想的設計方案。這一理想設計，就是要以體現皇權王上為其指導思想。大意是說：一個帝皇都城的設計，應該是一個正方形的大城，四面各有三個城門，門內各有筆直的通衢縱橫交錯。在大城之內，中央部位的前方是朝廷，後方是市場。在朝廷的左方是太廟，右方是社稷增，即“匠人營國，方九里，旁三門，國中九經九”，“左祖右社，面朝後市”。

元大都城雖然並不是正方形，北面城牆上也不是三個城門，而是兩個，但是總體來看。城內主要建築的布局，基本上是合乎“匠人營國”中前帟、後市、左祖、加社的設計要求的。

元宮城的故址，和後日的名稱紫禁城在南北界限上稍有不同。根據實地勘察，元宮城門南門相當於今京紫禁城內太和殿的位置；北門在今景山公園少年宮南側。東、西華門則位於與清故宮同一名稱的兩門所在的南北向垂直線上，只是具體位置略有不同。