隶书也叫“隶字”、“古书”，基本是由篆书演化来的，主要将篆书圆转的笔划改为方折，因为在木简上用漆写字很难画出圆转的笔划，所以隶书的书写速度更快。

隶书是汉字中常见的一种庄重的字体，书写效果略微宽扁，横画长而直画短，呈长方形状，讲究“蚕头雁尾”、“一波三折”。隶书起源于秦朝（大致分期），在东汉时期达到顶峰，书法界有“汉隶唐楷”之称。

隶书的出现是中国文字的又一次大改革，使中国的书法艺术进入了一个新的境界，是汉字演变史上的一个转折点，奠定了楷书的基础。隶书结体扁平、工整、精巧。到东汉时，撇、捺等点画美化为向上挑起，轻重顿挫富有变化，具有书法艺术美。风格也趋多样化，极具艺术欣赏的价值。

隶书的发展经历了古隶、汉隶和八分三个阶段（或三种形态）。古隶的流行时间大约在公元前309年至公元前111年，即从秦武王时期至汉武帝晚期。这只是大致的分期，实际上，古隶的存在时间很长，公元前52年的丞相御史律令册（汉24）还是古隶体；汉隶大致在汉武帝中晚期形成，至汉宣帝时期成熟，可以五凤元年简和定县汉简为标志；八分书法在汉成帝时期形成，至西汉末年已相当成熟，可以尹湾名谒木牍为标志。

西汉初期仍然沿用秦隶的风格，西汉中期以来，隶书脱去篆体（包括结构、笔画的写法）而独立的形式已经完全形成。新莽时期开始产生重大的变化，产生了点画的波尾的写法。到东汉时期，隶书产生了众多风格，并留下大量石刻。汉隶表现在帛画、漆器、画像、铀镜中精美绝伦。而在碑刻中更显其宽博的气势和独特的韵味。汉隶主要有两大存在形式：石刻与简牍。《张迁碑》、《曹全碑》是这一时期的代表作。东汉明帝永平十二年（69）的漆盘上的铭文等等，不但结构全变，从字形来讲也全成方形或扁方形，笔势则长波更自然横出，和接近篆体的直垂形大大不同了。魏晋南北朝隶书大多杂以楷书笔法；唐朝隶书不乏徐浩等书家。宋元明三朝的隶书也难振汉隶雄风。直至清朝，汉隶才得以复苏，有金农、邓石如、何绍基等，别有建树。

汉隶在笔画上具有波、磔之美。所谓“波”，指笔画左行如曲波，后楷书中变为撇；所谓“磔”指右行笔画的笔锋开张，形如“燕尾”的捺笔。写长横时，起笔逆锋切入如“蚕头”，中间行笔有波势俯仰，收尾有磔尾。这样，在用笔上，方、圆、藏、露诸法俱备， 笔势飞动，姿态优美。在结构上，有小篆的纵势长方，初变为正方，再变为横势扁方汉隶具有雄阔严整而又舒展灵动的气度。

隶书对篆书的改革包括笔画和结构两个方面。隶化的方法有变圆为方，变曲为直，调正笔画断连。省减笔画结构等等。其中以横向取势和保留毛笔书写自然状态两面点最为重要。横向取势能左右发笔，上下运动受到制约。最终形成左掠右挑的八分笔法，而毛笔的柔软性以使汉字笔画产生了粗细方圆、藏露等各种变化，还有字距宽、行距窄也是其章法上的一大特点。