皴法在中国画技法中，是专讲画山石的方法，所以明代汪珂玉也称之“皴石法“，是国画家将物体分阴阳、明向背的方法。皴的功能在于辅助勾线时所未尽完成的效果，包括物体的体积、阴阳、纹理、质感，进一步填充完成，所以皴不能唱独角戏，一般作画顺序是先勾后皴，随勾随皴。

汪珂玉总结名画家的皴法计有十四种。有麻皮皴、直擦皴、雨点皴、大斧劈皴、小斧劈皴、长斧劈皴、巨短笔皴、泥里拔钉皴、米元晖拖泥带水皴、乱云皴、弹窝皴、鬼面皴、骷髅皴、解锁皴、马牙皴。

实际上皴法也不止汪珂玉所辑的十四种，清代郑绩《梦幻居画学简明》在“论皴”一章中提出：“古人写山水皴分十六家，曰披麻、曰云头、曰芝麻、曰乱麻、曰折带、曰马牙、曰鬼皮、曰乱柴、曰雨点、曰弹涡、曰骷髅、曰矾头、曰荷叶、曰牛毛、曰解索、曰鬼皮、曰乱柴。”也有人总结出三十六种，这些都是古代画家根据不同山石纹路构造而创作的。当然也不限于这三十六种，清代画家松小梦解释说：“皴法名目，皆从人两眼看出，似何形则名之曰何形，非人生造此形此名也。”明代画家董其昌，根据唐代禅家分宗论，把画家的山水也分为南北二宗。代表着南北宗论的山水皴法，确实有些区别，如北宗李思训所创的小斧劈皴，用笔着重在勾勒，表现石滑崭然的石头山。一类如南宗王维所创的披麻皴，表现土石掺杂、山形浑圆而较少棱角的土石山。而董其昌倡立此说的目的，是在于重南宗，贬北宗。

《龚半千画诀》，认为只有披麻、豆瓣、小斧劈为正宗，其余都是旁门左道，他还认为明代的戴文进、吴小仙等浙派画家所使用的大斧劈皴，不入鉴赏家耳面。这样以分宗和皴法来作为衡量艺术的标准，既不科学，而且也带有宗派之见。我们学习古人的皴法，既不应套用成法，而懒于从真山的纹理上运用自己的技法，也不要轻视前人积累的成法，置有用之法于不用，而应是融会古法，不断渗入新法，丰富山石的多样化表现。现从三十六种皴法中，按其线型分为直线皴、曲线皴和点皴三类，把皴法精简为二十二种。