发病前1—3周有与顿咳患者接触史。初起类似感冒，但咳嗽日渐增剧，日轻夜重。其典型咳嗽为阵发性痉挛性咳嗽，连续十几声至数十声，最后作一长吸气，发出高音调鸡鸣样回音，吐出痰涎后咳嗽方暂止。咳嗽发作时面红耳赤，甚至发紫，脸部浮肿，两眼鼓出，眼红流泪。发作间歇时，患儿进食和玩耍如常。

本病的痉咳应与肺炎喘嗽、肺痨、气道异物的痉咳作鉴别。肺炎喘嗽多有发热，痉咳轻，消失快，无日轻夜重规律。肺痨痉咳不呈日轻夜重，无回吼声，但伴有低热、盗汗、消瘦、食欲不振等。气道异物痉咳，有异物吸人史，起病突然，无回吼声及日轻夜重现象。