大多表现为单侧，男性略多于女性。主要症状为颈部疼痛及活动受限，轻者为针刺痛，重者如刀割样或撕裂样疼痛。疼痛主要在颈部，也可以模糊地放射至头、背和上肢。任何活动均可加重疼痛，以致转头时两肩亦随之转动。皮肤无任何损伤，查体可在斜方肌等受损肌肉处有明显压痛，范围广泛，有时压痛部位可多个，局部轻度肿胀，患者的头常偏于一侧，故又称“外伤性斜颈”。神经系统检查无阳性发现。
根据突然起病的病史，轻度的外伤史及局部体征，诊断可确定。

应注意与第1～2颈椎半脱位，颈椎结核相鉴别。