顿呛有初、中、后三期证候之异。
1.顿呛初期：邪犯肺卫，卫气失宣。其症咳嗽，流涕，痰涎稀薄，咳嗽逐渐加重。
2.顿呛中期：病邪由表入里，郁而为热。《幼科金针》谓：“其证嗽起连连，而呕吐涎沫，涕泪交流，眼胞浮肿，吐乳鼻血，呕衄睛红。”
3.顿呛后期：顿呛减轻，吼声消失，但咳久气阴耗伤，精神困倦，或伴有食欲不佳，二便失调等。

顿呛初起与伤风感冒颇难区别。如果伤风感冒经过治疗病情好转，而咳嗽却逐渐加剧，且有日轻夜重并具有典型的顿呛及伴有吼声，则诊断较易确定。《杂病·证治准绳·咳嗽》谓“时行嗽，恶热恶寒，头痛，鼻塞，气急，状如伤冷热，连咳不已”。