传统岁时节令风味小吃是一种长时期社会历史文化积淀的产物,蔚然成风,相沿成俗,具有非常深厚的文化底蕴。例如、六朝时期梁朝宗所撰写的《荆楚岁时记》中就记载了当时许多岁时节令食品:“正月一日,……进椒柏酒,饮桃汤,进屠苏酒、胶牙糖,下五辛盘”。胶牙糖是一种用麦芒或谷芽熬制的糖食,据有关资料记载,在熬制的这种糖中还放有麻子和大豆等物,称之为“胶牙”者,“盖以使其(牙齿)牢固不动”。这显然是一种风味小吃,至今在湖南的民间还能见到。同书记载的其他岁时节令风味小吃还有“正月七日为人日,以七种菜为羹”,“是日(三月初三),取汁蜜和粉,谓龙舌䉽,以厌食气”、“夏至节日食粽”、“六月伏日,并作汤饼,名为辟恶”等。其中最为人们所熟知的是粽子。
粽子又叫“角黍”、“筒粽”,前者是由于形状有棱角、内裹粘米或糯米而得名;后者则是将米灌装在竹筒中煮熟而成。最初粽子只不过是民间的普通食品,吃粽子也不固定在端午节,而是在五月初五至夏至之间的某天食之,这就是西晋周处《岳阳风土记》中所记载的:“俗以菰叶裹黍米,•••煮之,合烂熟,于五月五日至夏至啖之,一名粽,一名黍。”吃粽子习俗的起源传说很多,有人认为是为了纪念春秋时晋国被火烧死的介子推,故在因纪念他而形成的民间习俗“寒食节”(清明前一天)吃粽子;但以祭奠战国时期楚国诗人屈原五月初五投汨罗江而死之说为民俗。传说屈原投江后,人们常放食品在水中祭奠屈原,但多为蛟龙所食,后因屈原托梦提示,才用欗树叶包饭外缠彩丝,做成后来的粽子形状。从此粽子成为湖湘地区个民族民间端午节必备的食品,也成为全国性的民间岁时节令传统食品。吃粽子的习俗在魏晋时代已经很盛行,到了唐宋时,已经成为一种普遍的习俗。
湖南的粽子多用糯米做成,品种繁多,如豆沙粽、八宝粽、蛋黄粽、枣仁粽、桂圆粽、莲蓉粽、蜜饯粽、板栗粽、香肠粽、火腿粽、叉烧粽以及辣粽等,均各有特色风味。而以碱水粽(水晶粽)最为常见也最为本色。其制法为:糯米淘洗净,用冰碱水(古代及偏远山区多用稻草灰浸制液)浸泡数小时,沥干,用鲜箬竹叶包成三角形,用席草、粽叶及麻绳扎紧,置锅内宽水旺火煮烂熟即成。食时去箬叶,撒上绵白糖,颜色橙黄,晶莹透亮,入口糯软略粘,清香味甜
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