赛龙舟习俗在岭南水乡地区广泛流行,是各地端午民俗活动的重要内容。揭阳赛龙舟的历史悠久,据清雍正《惠来县志》载:端午……于溪港池塘集舟竞赛,夺取旗标。当地传说丁日昌晚年定居揭阳曾广邀龙舟竞赛,并授予揭阳棉树村红龙“钦差大臣丁赏”锦旗。揭阳榕江南北二江、练江、龙江等江河水深流长,适宜龙舟竞渡,是故赛龙舟在揭阳广泛分布于榕城、揭东、普宁、惠来、渔湖等地。
揭阳龙舟分龙头、龙颈、龙身、龙尾四部分,其龙头高昂、龙尾高翘、龙身彩绘,形象逼真,雄伟壮观。龙头以樟木雕刻,其龙嘴张开、龙牙整齐成排、龙舌可伸缩摆动;龙角用真鹿角,也有地方为独角龙;龙须有黑、红两色,各村一经确定永不更换龙须颜色。龙颈正中画八卦,意为辟除鬼魅;龙身两侧有对称的“双龙抢宝”、“八宝”、双凤、蝙蝠等图案,都有镇邪作用。揭阳地区龙舟多设51桡,鼓手、锣手和舵手各1人,部分地区还有身份高或出资多的人背坐龙舟最前面,称“倚龙规”。
端午节前数天,主事人择定时辰,到龙船厝取出龙身、龙骨,并用竹篾将龙骨绞缚在龙身上,再装龙头、龙尾,祭奠开光后即可下水。下水的龙舟须先到榕江边的龙王庙祭拜龙王,然后才能联系比赛。端午比赛的桡手由主事人择定,并将编号的船桡送到桡手家中,当地称“分桡”。揭阳龙舟竞渡有表演赛、友谊赛、夺标赛、锦标赛和计时赛五种形式。表演赛又称“和龙”,为各龙舟在河道并驾齐驱、来回穿梭;友谊赛无胜负之分,速度较快的龙舟头桡或前三桡停划举桡等待后面的龙舟,称“企桡”,同一赛程中“企桡”次数多者则表示龙舟实力较强;夺标多指乡村小型竞赛,以抢旗夺标决胜负,而锦标赛则是有组织的大型比赛,会决出各龙舟名次;计时赛以赛时短者为胜。旧时赛龙舟有村与村比赛,有一村之中围与围比赛,还有同姓村中各辈序的比赛。端午当天,江中鼓声如雷、吼声震天,两岸人山人海、铜锣声锵,可见其盛况,旧有“榕城南门龙舟赛,引来全县一半人”的民谣。
揭阳榕城古称“水上莲花”,为赛龙舟习俗提供了卓越的自然环境,同时推动了赛龙舟揭阳数百年的兴旺历史,端午期间健儿赛龙夺锦、乡民祈福纳祥,已融入了当地群众的生产生活之中;揭阳赛龙舟活动融汇潮汕乡邦人文,各种仪式庄重考究,蕴含了浓厚的民俗文化内涵和独特的地域文化特色,对于研究潮汕地区社会历史与民风民俗具有重要的价值。
伴随着现代化的发展和文化多元化的冲击,传统赛龙舟的风俗在乡土社会中的活力与影响愈来愈小,加之青壮年大多外出打工,龙舟桡手队伍也面临逐渐萎缩的困境,亟待引起有关部门的重视。
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