据口碑资料，锡绣苗族属下江苗的一支，相传锡绣苗族先民最初居住在东方，为躲避战乱从江西经湖南迁徙过来，沿沅江——清水江逆水而上，来到了现在的南寨乡、敏洞乡和观么乡等地，并定居下来。从近年来在苗族锡绣核心区之一的南寨乡绕号村挖掘的古墓考证，锡绣苗族先民在清水江两岸生活至少已有五六百年的历史，可以推断锡绣的产生至少已有四五百年的历史。

苗族锡锈的基本特征是以藏青色棉织布为载体，先用棉纺线在布上按传统图案穿线挑花，然后用金属锡丝条绣缀于图案中，再用黑、红、蓝、绿四色蚕丝线在图案空隙中绣成彩色的花朵。银白色的锡丝绣在藏青色布料上，对比分明，闪光明亮，光泽度好，质感强烈，酷似银衣，与银帽、银耳环、银项圈、银锁链、银手镯相配，极其华丽高贵。锡绣制品工艺独特、手工精细、图案清晰、做工复杂、用料特殊，具有极高的鉴赏和收藏价值。苗族锡绣与其他民族刺绣工艺品不同之处在于它是用金属锡丝条在藏青棉布桃花图案上刺绣而成。目前，其他地区的苗族或其他民族尚未发现这种刺绣方法。

苗族锡锈在其用料上非常特殊，它用金属锡作为主要材料与其他苗族和其它民族用蝉丝线作为刺绣的材料相比具有非常的特殊性。它的核心图案如一座迷宫，变化莫测，耐人寻味，寓意深刻，充满强烈的神秘感，值得我们进一步去深入研究，这也是锡绣的魅力所在。

由于当地外出打工的妇女逐年增加，刺绣创作的主体人数在逐年减少。现在年青的女子都外出打工，留在家里的大多是年纪较大的妇女，锡锈传承出现严重危机。2006年列为第一批国家级非物质文化遗产名录。