藏语称活佛为“朱古”，意为化身，即由转世而来的高层喇嘛。在广大僧侣中以活佛地位最高，因为在西藏人民的信仰中，朱古已经不是普遍的人，一个不会说话的婴儿一旦识别为朱古，人们就相信他是一个为救度众生而再投生于世的佛或神佛化现的肉身。藏族人民对活佛的虔诚信仰，使西藏政教合一的统治更加巩固。活佛中地位最高的是达赖喇嘛和班禅额尔德尼。其中达赖既是西藏的宗教领袖，又是最高的政治领袖，而且他是西藏保护神观世音菩萨的化身，相信他法力无边，对他俯首听命，百般效忠。成千上万的人心甘情愿地冒风雨，顶寒风，万里迢迢来到拉萨，以朝见一次达赖为殊荣。此外还有被称为“甲波朱古”（甲波意为王）的活佛可以出任摄振王，在达赖幼年时执掌西藏政权大权。活佛转世本为宗教制度，也比较符合灵魂不灭、生死轮回、转世再生等教义。但由于喇嘛一经转生成活佛，便具有宗教和政治的双重尊荣地位，因此内部斗争激烈，甚至有些人不惜重金贿买格西、堪布等职，以求转世，使这个佛教的制度成为领主阶层之间争权夺利、获取地位、权力再分配的一种手段。到二十世纪五十年代，西藏僧侣集团中已经形成了一个遍布全藏的活佛领主阶层。    

    3、藏传密宗传承    

    佛教在西藏化的过程中形成的另一个特点就是发达的藏传密宗。藏语称密宗为“桑俄”，以高度组织化的咒术、仪式、密传为其特征，因修行者须隐密修行其咒，故称密咒乘。有新旧之分，公元七世纪到十世纪，先后有孤萨惹、莲花生、弥底等印度佛学大师入藏传法，翻译密乘经典，流传多为行、事两部，史称“旧密法”。公元十一世纪大译师仁钦桑布等所译传密法以瑜伽续和无上瑜伽续为主，史称“新密”。其中新密法盛行于藏传各教派中，各派各有侧重。由于藏传佛教密宗与本教接近，也比较符合“重鬼右巫”的藏族传统心理，尤其是以咒术、驱鬼治病、祈福禳灾也易于流传和乐于接受，所以密宗佛教一直成为藏传佛教的重要内容和主要特点之一。各个教派都很重视密宗。各个寺院几乎都有“妇女不得入内”的密宗佛殿，终年都有喇嘛在此殿里念经供养。殿里供奉的佛像与众不同，那一尊尊牛头马面、青面獠牙的护法神，以其丑陋的相貌，威武的姿态令人望而生畏，敬而远之。还有那些“明妃”、“欢喜金刚”、“佛母”等男女裸体合抱的双身佛像更使人们对禁欲主义的佛教百思不得其释。其实藏传密宗对此有自己的解释，称此为“身法双修”的密宗仪轨，虽然其外表形式同于世俗男女交媾，颇为警世骇俗，但教徒解释此“双修”法为发挥男女气、脉、点的功能，男性的脉与女性的气为“方便”，男性的气与女性的脉为“智慧”，或大悲方便为男性，般若智慧为女性，二者相触结合，为智慧与方便的双运，以此实现“大乐的涅槃”。于是出现了各种各样的象征智慧和方便的两性裸体的佛像，藏语称“雅拥”。对广大信徒来讲，这是一种力量的象征，也是一种信仰的行为。对于虔诚的修行者来讲，这是提高智慧的一种体验，也是消除自身“无明”和“妄执”的途径。    修行是藏传佛教的宗教活动中十分重要的行为表现，显教密教都很重视修行活动，侧重于个人的修行。各教派修行的细节和方法各有不同，但都要经过上师指点，只不过密宗的师徒传授具有私下训导的秘密性而已。此外密宗的修行早期都是在荒凉偏僻的环境中进行，如岗底斯山、桑耶寺东北部的青朴岩洞以及拉萨东部的扎耶巴都是古代佛教高僧修行的著名圣地。这种修行更多的是冥想，专注于内心的祥定，即修心。佛教寺院内的修行也要脱离喧闹、静坐思维。但一般都要经过严格的读经、讲经、习经的正统“修道”训练。如西藏三大寺系统的上下密院，入学僧人在佛经学习方面的要求是很高的。据称这个西藏最大的密宗学院主修集密、胜乐、大威德三大金刚密法。