到过西藏的人，都对藏族的饮茶习俗有着深刻的印象。藏区绝少产茶，而茶却是藏族男女老幼的最佳饮料，是人们日常生活中不可缺少的。藏族有句谚语“一日无茶则滞，三日无茶则痛”，又说“饭可一天不吃，茶却不能一顿不喝”。可见，数百年来形成的茶文化习俗是多么重要。

茶叶传入西藏据说始于公元五世纪，但那时吐蕃社会还没有饮茶的习俗，只是把茶叶作为一种珍贵的保健药品而被王室所珍藏。《汉藏史集》记载：“对于饮茶最为精通的是汉地和尚，此后噶米王向和尚学会了烹茶，米扎贡布又向噶米王学会了烹茶，这以后便依次传了下来。”最初饮茶习惯只存在于王宫贵族间和寺庙里。吐蕃最后一位赞普朗达玛在位时实行灭佛，僧人们各自逃生。离开寺庙的僧人又将饮茶之习俗传入民间。而茶之止渴、消食、少睡、去腻等诸多功能，正好适用于藏族需求，因而深受人们喜爱。这是饮茶习惯传入民间的最早时期。

至晚唐，唐蕃关系进入了一个较稳定的和平友好阶段。唐朝的丝织品和茶叶与吐蕃的马牛交换，民间贸易在陇、蜀、洮、岷等一带活跃起来。后来著名于世的丝绸之路、茶马古道就是在那个时候出现的。历史记载唐朝安史之乱以后，唐蕃间在河西及青海日月山一带进行茶马互市，茶叶大量运往藏区。

当然，唐时的茶马互市，还处于初级阶段，卖马买茶的主要是朝贡官员，并非一般商人。到了五代、宋、金时期，河西大部分地区为吐蕃等少数民族所占据，与宋廷“贡赐”不断，以茶马为主，并建立茶马市场。当时，朝廷在四川建立了大提举茶马司，主管川秦茶马之政，运茶至熙河，置地买马，从而使传统的茶马互市，发展到官营专用茶叶贸易的新阶段。公元1372年，明廷设置“茶马司”，以茶换马。那时的茶马互市有两大特点，一是差发马制，即以马代赋；另一是朝贡互市。当时明朝立政后藏区的各种势力纷纷前来领封，受封官员定期朝贡，在贡品中以马为主，而在皇上的赐物中又以茶为主。时间久了，且大家都有利可图，贡使也逐渐演变为以商人为主了。

很显然，茶马互市既是一种经济活动，也是一种政治活动，它不仅促进了藏汉两地的政治、经济、文化交流，也促进了藏汉两地的交通发展，正是那些运茶送马的商人，用脚一步一步踏出了贯通川、甘、青藏的古道，为以后的驿道、贡道定了基础。