建水古称“步头”，亦称巴甸。步头，即指埠或码头，意为“水为码头”之意。“巴甸”则为彝语，“巴”为旱地，“甸”为水，意为被水环绕的一块旱地（岛屿）。史载，唐以前的建水坝子，四面环山，中间低洼平坦，是一个被水淹没的山间大海（湖）。当时生活在建水周围山上和水边的彝族先民，在其彝文典籍《讲古今?地理选》中记载道：“建水坝四方，周围都是山，流水无出处，涨溢成海子，山上长树木，树木郁葱葱，山下长青草，青草绿茵茵；那里放牛羊，牛羊肥又壮……坝里海子畔，都是田和地；田地种五谷，谷穗黄澄澄；种桑养蚕，蚕丝织绸缎；建水坝子里，彝人的家园。”因此，取水“边码头”（步头）和“被水环抱的一块旱地”——（巴甸）之意，这成了建水最早的称谓。

　　唐朝中叶，南诏政权于唐元和年间（公元806－820年），正式在建水建筑了土城，取名“惠历”。彝语“惠”为“海”，“历”为“大”，“惠历”即为大海边的城，汉语则将“惠历”直呼为“建水”。古汉语中“建”有“大”的含义，建水即大水、大海之意。以往通行的一种说法认为建水是建设水利之意，显然有牵强之嫌，这种解释不过是从建水干旱缺水因而寄托的一种良好的愿望。