通过中药的内服或外用以达到防病保健、补虚强身、美容驻颜、延年益寿目的的养生方法。以药物求长寿的做法由来已久。秦始皇统一六国，二十八年(公元前219年)派遣方士徐福携童男童女赴海上，访仙山、求仙药，是早期的大规模寻访长生药的记载。中国现存最早的药物学著作《神农本草经》以上、中、下三品分类，其中上品药的功效就是“主养命以应天”。但药养在中国历史上也走过一些弯路，这主要表现在服用某些矿物药，包括炼制的丹药，导致服用者伤亡，这一现象在唐代以后逐渐消失，药物也转而以动植物为主，并由此而积累了丰富的经验。

作用　主要是通过药物的偏胜来纠正人体气血阴阳的偏颇以保持健康，延年益寿。具体作用有以下几方面。

补虚救偏　人体气血阴阳、脏腑经络总系全身，维系人的正常活动，任何部位、任何功能出现虚亏，都会影响人体健康，因此需要随时用药物填补修复。气虚者益其气、血虚者养其血、阴亏者滋其阴、阳衰者助其阳，使阴阳调和、气血旺盛、经络通畅、脏腑坚固，因而身体康泰不病、强健多力。

延年益寿　人体无病，并不等于处在最佳状态，而要延年益寿，就必须使人体能保持在一个接近青春状态的水平，生机旺盛不衰。药养不同于一般的对虚损病证的补虚，是用一类性质平和、助益人体、服久无害的药物来养命以应天，轻身益气，益寿延年。

美容驻颜　人当青年，肌肤细腻、柔软、润泽，面容红润，眼睛明亮，头发乌黑、浓密、柔润，乃精血充足、滋润蓬勃之生机外露的现象。相反，肌肤干枯、皱缩、粗糙，面容苍老，目涩无光，头发斑白、稀疏、焦脆，乃精血亏虚、生机衰退之象。药养能使之恢复青春活力或保持青春状态。这类方药多具有补精血、生津液、润燥滋干的作用，被称为美容驻颜药，其中也包括一些类似近现代美容化妆的外用方药。

防病保健　药物的防病保健作用主要在于两方面：一是保持人体处于正常状态，如补虚强身；二是防御外邪侵袭人体，如预防六淫之邪、疫疠之气、虿虫之扰，凡能祛邪气、除瘴疠、避杀毒虫的药物都可起到治未病的作用。

药物　中药分为植物药、动物药、矿物药三大类，其中每类都有与养生有关的药物，但是古代重在矿物药，近代则转向动植物药。

-矿物药　《神农本草经》中上品前十余味均为矿物药，被认为皆有久服或炼饵服能轻身、不老、延年等功效。魏晋时，服石成风，受害者众，自唐以后，转而趋向药性平和补益的动植物类药，至今依然。

-动物药　古人有取象比类的法则，故而将动物中生机旺盛、形体健美、寿命长久的列入可以令人长寿的药物中，如龟、鹿之类，故龙骨、龟甲、鹿茸等皆有轻身、益寿、延年等记载。现今看来，这部分药物大多具有良好的滋补营养作用。

-植物药　在种类繁多的植物药中，具有养生作用的多为性味平和补益的药物，可分为以下几类：①益气类。如人参、党参、太子参、黄芪、白术、甘草、冬虫夏草等。②补血类。如当归、阿胶、鹿茸、鹿胎、白芍、龙眼肉、大枣等。③滋阴类。如地黄、枸杞、山芋肉、五味子、女贞子、天门冬、麦冬等。④助阳类。如仙茅、仙灵脾、肉桂、生姜、肉苁蓉、蛇床子、薤白等。⑤延年类。本类的特点是性质平和，无峻补之力、有益寿之功，能在长期服用中得到延年益寿的效果，如茯苓、松脂、菊花、黄精、柏子仁、松子仁、梅花等。

方剂　养生方剂可分为单方和复方两大类。

-单方　特点是只选取一味药，经过炮制加工，按一定的剂量和方法长年服用，以求延年益寿。如服杏仁方：于平旦空腹未漱口时，取生杏仁二七枚，口中退皮，熟嚼咽之。其他如服松脂方、术方、椒方、鹿角霜方、菖蒲方、胡麻方等，多数药性平和，但个别药性稍偏，未必适合于所有人。

-复方　此类方剂最多，涉及药物甚广，组方各有所取。如灵仙散方：白茯苓(去黑皮)、巨胜子（去皮炊一日）、天门冬(去心焙)、白术、桃仁(去皮尖炒)、干黄精各一两，共捣箩为细散，每于食前水饮下三方寸匕，日二服，或以蜜丸如赤小豆大，每服30丸，温水下。可轻身延年、却老还童。又如地仙丸方，甘菊三两、枸杞二两、巴戟天(去心)二两、肉苁蓉(酒浸一宿洗净切片焙干)四两，共捣箩为末，炼蜜和丸如梧桐子大，每日空心盐汤或酒下30丸。春秋甘菊、枸杞加一倍，冬夏巴戟天、肉苁蓉加一倍，连续服用。可益寿、驻颜、润发。

方法　药养方法包括内服、外搽、熏洗、佩带、穿用、淋浴等多种形式，使用目的亦有补虚、强壮、益智、驻颜、延寿、轻身、辟谷等多种。

-内服法　方剂最多、内容最广，几乎可以适应各种需要，不论丸、散、膏、丹、酒、汤等均有，如黄精丸方、枸杞散方、凝灵膏方、秘元丹方、黄精酒方、野云浆方等。

-外搽法　多以一味或数味药物，经炮制、研磨、煎煮等处理，涂搽于身体的特定部位，用于驻颜、保健、固齿、乌须发、润肌肤等。如揩牙乌髭方：以大栝楼一枚，于蒂畔切开，入杏仁填实为度，盐泥固济，木炭火煅存性，去泥，细研，早晨及临卧揩齿，良久用温盐汤漱口，不必漱尽。

-熏洗法　将药如法炮制后，熏洗局部或全身，用于驻颜、保健等。如治头风、头痒、多白屑的菊花汤方：菊花、独活（去芦头）、茵芋、防风（去叉）、细辛（去苗叶）、蜀椒（去目并合口）、皂荚、杜蘅、莽草、桂（去粗皮）各半两，共为末，每周一两，煮汤沐头。

-佩带法　用于祛病、防虫等，如在瘴疫流行区配雄黄、麝香以祛疫。

-穿用法　将药物缝到衣、被、枕、兜肚等内里，借日常的穿用求得保健、防病、延年等作用。如菊花枕清头，绿豆枕避暑等。

-沐浴法　多用于健体、壮阳，有浴足、浴体、浴阴器等各类方药