中医用以预防和治疗疾病的传统药物。主要来源于天然药及其加工品，包括植物药、动物药、矿物药及部分化学、生物制品药。中药的应用在中国已有几千年历史，然而中药一词出现较晚。自西方医学传入中国后，为了区分两种医药学始有中医、中药之称。长期以来习惯将本草作为中药的代名词。“本草”一词始见于《汉书·平帝纪》。五代韩保昇认为：“按药有玉石、草木、虫兽，而直云本草者，为诸药中草类最多也。”故历来有“诸药以草为本”的说法。现已逐渐将本草、草药、中草药统称为中药。随着科学技术的发展，传统的本草学已发展成为中医学中的一门分支学科——中药学，包括中药药理学、中成药学、中药栽培学、中药药材学、中药炮制学、中药制剂学、中药化学等分支。中药学主要研究中药的基本理论和各种中药的来源、采制、性能、功效及应用等。

发展简史　中国历史上有“神农尝百草……一日而遇七十毒”的传说，反映了古人在与自然和疾病作斗争的过程中发现药物、积累经验的艰苦过程，即医药起源于生产劳动。随着生产发展和社会进步，人们对药物的需要和认识都不断增加。药材由野生逐步发展到人工栽培，药物品类也由植物药、动物药发展到矿物药及人工制品药。传播中药知识的方式也由早期的口耳相传发展到文字记载。

先秦时期的药物知识散见于各种文献，医方书（如《五十二病方》）中也间或记载药物形态。汉代的《神农本草经》总结了秦汉以前的药物理论和经验，托名传说中的医药始祖神农撰，全书三卷，序例简要赅备地记述了四气五味、有毒无毒、配伍法度、服药方法、产地采集、真伪辨别、剂型剂量等。各论载药365种，按功效及毒性不同三品分类，每味药物涉及药名、气味、功效、主治等内容，所载药物大多朴实有验，至今尚为临床所习用。《神农本草经》为中国本草发展的基础，此后以该书为内核进行补订，形成了中医本草的主脉。药品的数量逐渐增长，到《本草纲目》，已载药1892种。汉魏时的早期本草，其内容均以性味功效为主，重在临床用药。南北朝陶弘景《本草经集注》以后，药学研究重点转向药物的种类鉴别和生产等方面。唐宋两代先后进行了全国性药物调查，汇辑当代医学家、药农和民间用药、辨药经验。唐显庆四年(659)完成了世界第一部药典性本草的编修工作，由苏敬、李????等人集体撰成《新修本草》一书。金元时期，《内经》中的药理原则与实际用药相结合，促进了中药理论体系化，药学研究的重点转移到理论探讨。明代李时珍把用药、辨药、药理糅合起来进行研究，把中国本草发展推向高峰。明清时期药学普及著作日渐增多。为了摆脱金元药理某些程式化的束缚，药学研究中出现了尊经（《神农本草经》）崇古的思潮，更多地注意返本求真，吸收早期朴素的用药经验。

中药的分类法众多。常用的是药物自然属性分类法和药物功效分类法，还有按药性、按作用于脏腑经络的部位、按药用部位、按化学成分、按药名首字笔画的分类法等。最早的三品分类（简单的功效分类法）首见于《神农本草经》。从南北朝《本草经集注》开始，按药物的自然属性（玉石、草、木、虫、兽、果、菜、米谷等）分类盛行，为此后主要本草文献所采用。该书“诸病通用药”以病名类药，为临床用药提供了方便。药物分类思想常影响到具体药物的归属或各类药物的编排顺序。如陶弘景受道家炼丹服石影响，把矿物药置于前，李时珍《本草纲目》按“从微至巨”、“从贱至贵”编排各类药，并认为人是最高贵的，故置“人部”为末。金元以后，药物分类已具备按药物性质（性味）、作用（功能主治）、作用部位（脏腑经络）、作用趋势（升降浮沉）、作用强度（猛将、次将）、药用部位（根茎花果）及所治疾病等多种分类法。《本草纲目》的二级分类（按自然属性）在古代最受重视，科学性较强。

此外，围绕着药物的采种制用和理论探讨，还形成了许多专项研究（现代已发展成为中药的分支学科），出现了一些具有代表性的专著，如南北朝雷敩的《雷公炮炙论》是炮制学奠基之作，明代李中立的《本草原始》是药材鉴定的代表作等。用药的种类和出产范围的不同，又导致了一些新的中药分支学科或专著的出现，如食物疗法就是选取兼有药、食功用的物品用于保健医疗。唐代孟诜《食疗本草》、元代忽思慧《饮膳正要》等都是食疗名著。地方本草专门反映某一局部区域出产或集散的药品，五代李珣《南海药谱》（即《海药本草》）、宋代王介《履巉岩本草》、明代兰茂《滇南本草》均为其佳作。在特定时代条件影响下，会出现一些别具一格的药学著作。明代灾荒频仍，寻求代食品的著作应运而生，如明代朱????的《救荒本草》。

中华人民共和国建立以后，各地积极进行了本草文献的整理、辑复、校刊、考证工作，并陆续出版了《神农本草经》、《本草经集注》、《新修本草》（残卷）及《本草备要》等逾百种本草专著，对中药学的全面继承和发掘、研究具有意义。近年涌现的本草新著，从各个角度将本草学提高到新水平。其中最能反映当代本草学术成就的有各版《中华人民共和国药典》、《中药志》、《全国中草药汇编》、《中药大词典》、《原色中国本草图鉴》、《中华本草》等。政府先后三次组织进行全国性药源普查，使中药总数达到12800余种。中药植物学、中药鉴定学、中药化学、中药药理学及中药药剂学等多方面的研究成果，为确立药物来源、鉴别药材真伪、阐明作用机理、总结治疗作用等提供了科学依据。当代各种中药科研、教学、生产机构的建立，标志着中药学在中国的蓬勃发展。

产地与采集　中药资源有得天独厚的丰富蕴藏量，全国已开发的有12807种，常用品种有600余种，品种之多，数量之大，居世界首位。中药（包括药材及中成药）除满足国内需要外，已出口到80多个国家和地区，在国际上享有很高的声誉。

中药材的生产十分重视产地，中医用药讲究道地药材。唐宋以来，习惯将具有历史悠久、产地适宜、品种优良、产量丰富、炮制考究、疗效突出、带有地域特色的中药材称为道地药材，又称地道药材，是优质纯真药材的专用名词。在常用药物中，如四川的川芎、黄连、附子、贝母，江苏的薄荷、苍术，东北的人参、细辛、五味子，广东的砂仁、陈皮，云南的三七、茯苓，河南的地黄、牛膝、山药，山东的阿胶，浙江的贝母，甘肃的当归，宁夏的枸杞，青海的大黄，内蒙古的黄芪，山西的党参等，自古以来都被称为道地药材，沿用至今，对于保证中药的质量和疗效至关重要。随着医药事业的发展，各种道地药材的生产已远远不能满足需要，在确保原有品种的质量和疗效的前提下进行新品引种或驯养，成为解决供需矛盾的有效途径。国家按国际科学规范管理标准(GAP)建立新的药材生产基地，必将推动中国道地药材生产的发展。

中药的采收是中药材生产加工的重要环节。由于药用植物在其生长发育的不同阶段，成分及含量亦不尽相同，药物的疗效与毒副作用也各异。如人参中的皂苷以8月份含量最高，麻黄中生物碱秋季含量最高，槐花在花蕾时芦丁含量最高。适时采收对保证药效、降低毒副作用非常重要。一般全草类药材多在枝叶茂盛、花朵初开时采集，如益母草、豨莶草、紫苏等；叶类药材通常在花蕾将放或盛开时采收，如荷叶、大青叶、枇杷叶等；花类药材一般在含苞未放时采摘花蕾，如金银花、槐花、厚朴花等；果实、种子类药材大多在成熟时采摘，如栝楼、马兜铃、槟榔及莲子、沙苑子、菟丝子等；根及根茎类药材以秋末或春初，即二、八月采收为佳，如天麻、苍术、玉竹等；树皮类药材多在春夏之间采剥为好，如黄柏、秦皮、杜仲等；根皮类药材以春秋采剥为好，如地骨皮、桑白皮、椿根皮等。动物药根据生长活动季节捕捉采集，如鹿茸应选择3～6岁健壮的梅花鹿，于清明节后45～50天之间锯头茬茸，有两叉者称二杠的鹿茸质量最好；石决明、牡蛎、蛤壳等贝壳类药材多在夏秋季捕采，此时生长旺盛、钙质充足，药效最佳；蟾酥应在春秋两季采收，此时容易捕捉、腺液充足，质量最佳；蝎子、蜈蚣、土鳖虫等虫类药材大多在夏秋季节生长旺盛时捕捉；桑螵蛸、露蜂房多在秋季卵鞘、蜂窠形成后采集；蛇蜕为黑眉锦蛇、锦蛇、乌梢蛇等多种蛇类蜕下的皮膜，因其反复蜕皮，故全年均可采收，唯三四月份最多。矿物类药材全年皆可采收，不拘时间，择优选采即可。

理论和应用　中药具有独特的理论体系及应用形式。它是以中医学理论为基础，以药物作用于人体所产生的治疗效果为依据，在漫长的历史过程中逐步形成的。中药的治疗作用为扶正祛邪，消除病因，恢复脏腑经络的正常生理功能，纠正阴阳气血偏盛偏衰的病理现象。中药之所以能治病，由其自身的特性（药性）所决定。中药的药性主要有四气（寒热温凉）、五味（酸苦甘辛咸）及升降浮沉、归经、毒性等。寒凉药分别具有清热降火、凉血解毒、泻热通便、清热利水、清化热痰、清心开窍、凉肝熄风等作用；温热药分别具有温中散寒、温肺化饮、暖肝散寒、补火助阳、温阳利水、温通经络、引火归原、回阳救逆等作用。辛味药多有发散解表，行气活血的作用；甘味药多有滋补和中、调和药性及缓急止痛的作用；苦味药多有清热泄火、泄降逆气、通泻大便、燥湿坚阴等作用；咸味药多有泻下通便、软坚散结的作用；酸味药多有收敛固涩等作用。升浮药能上行向外，有升阳举陷、解散表邪、透发麻疹、托毒排脓、涌吐、开窍、散寒等作用；沉降药能下行向里，有泻下通便、清热降火、利水消肿、重镇安神、潜阳熄风、消积导滞、降逆止呕、止呃、平喘、收敛固涩等作用。归经理论将药物的作用与人体的脏腑经络密切联系起来，用以说明药物作用对机体某部分的选择性，为临床辨证用药提供依据。毒性是用以反映药物安全程度的性能。由于同归一经的药物有寒热温凉不同属性，又有酸苦甘辛咸五味不同的区分，还有升降沉浮的不同趋向及毒副作用大小等不同特点，因而具有不同的治疗作用。药性的不同组合是构成药物作用千差万别的主要原因。因此，必须将药物的各种药性特点有机地结合起来全面分析，才能准确地掌握药效，有针对性地选择使用药物。

为了安全有效地应用中药，还必须掌握中药的配伍、禁忌、剂量、服法以及调剂等基本知识。中药配伍是按照病情的不同需要和药性的不同特点，有选择地将一种以上药物合在一起使用。禁忌主要包括配伍禁忌、妊娠禁忌、饮食禁忌和证候禁忌。中药剂量指临床用药的分量，包括单味药及中成药成人一日量，也包括方剂中每味药物之间的比例用量。剂量的大小根据药物的性质、剂型、配伍，患者年龄、体质、病情及季节变化等多种因素确定。

研究内容和方向　中华人民共和国建立以来，中药材的生产在普查药源的基础上，广泛开展南药北种、北药南移、变野生为家种家养、引种驯化等方面的工作，使中药材年产量大幅度提高，基本保证了药材的稳定供应。例如，天麻引种成功改变了“天生之麻”的野生状态，人参、三七、木香、黄连、附子、砂仁、泽泻、延胡索、山茱萸、枸杞、地黄、当归、大黄、薄荷等地区药材引种成功，鹿茸由野生砍茸到家养家放锯茸，麝香、牛黄、淡水珍珠的人工培育，土鳖虫、蝎子、蜈蚣、蛤蚧、白花蛇、穿山甲、海马等养殖成功，均使产量大大提高。越南的玉桂，印尼、泰国的白豆蔻，美国的花旗参（西洋参），西班牙的西红花等多种进口药材在中国引种都获得成功。通过多次普查还发现了过去认为中国不产的儿茶树、诃子树、胡黄连、荜茇、马钱子、龙血树、安息香等，以及人工合成牛黄、麝香酮等的生产，都极大地扩充了药源。

中药的研究方向主要是：药材生产方面，在继承中药材传统生产经验的同时加强良种选育，如同位素照射育种、生物工程、杂交优势等方面的研究。对引种成功的地道药材开展栽培技术的研究，包括栽培品种的地理分布与生态环境的关系，生态环境和人工条件对栽培品种的化学成分及药理作用的影响等。加强对甘草、黄芩、防风、知母、柴胡、猪苓等需要量大的野生药材及20多种进口药材引种栽培、防止种子退化的研究，加强新的资源调查及开发工作。

在炮制技术方面，以传统方法与现代科学相结合为基础进一步研究炮制的机理、炮制品规格的质量标准，并逐步统一各地区同种炮制方法的辅料规格和用量及操作方法，制定全国统一的炮制品规格质量标准。还需研究将现代化技术机械设备和手段如电子、红外线自动化、太阳能应用到洗药、切药、炒药、烘干、包装等方面，使饮片加工逐步实现机械化、自动化，以提高饮片加工生产的水平。

在中成药生产方面已基本形成工业体系。经卫生部对全国7000多种中成药进行整顿，中成药生产逐步走向正规。除生产传统的中成药外，继续开发研制新产品，如冠心苏合香丸、清开灵、消栓再造丸、复方丹参注射液等。中成药生产的发展方向是在继承传统中药制剂精华的同时，研究经方、验方、秘方、单方，从中筛选出疗效确切的中成药及其方剂；对危害人类健康的心、脑血管疾病以及癌症、艾滋病等开展新药研制工作，将复方研究、有效药物筛选与理化研究、临床研究、剂型改革等结合起来，注重药物的速效、高效和长效，多生产剂量小、毒副作用小及服用、携带、储藏方便的中成药。重视生产设备、工艺的改进更新以及严格车间净化、灭菌、包装等技术环节，使中药制剂工业朝着科学化、规范化、现代化方向发展。

中药鉴定的研究工作，在充分发挥中药来源、性状、显微、理化等鉴定方法作用的同时，为逐步采用薄层、高压液相、气相层析法、核磁共振和质谱法、电子显微镜和电镜扫描、薄层扫描、细胞染色体组形、带形排列等先进的鉴别技术和方法创造条件，使中药鉴定方法逐步达到分子细胞水平，以确保鉴定质量。