什刹海は都市北京の西北端の緑色の真珠である。ここは自然景観と人文景観が集まって一体となっており、文化財や遺跡が高度に集中し、民族活動の歴史は悠久であるため 、北京の歴史文化の名所であり、都市北京の発祥の地ともされている。

什刹海、昔は「海子」とも呼ばれていた湖である。湖面の広さは約34万㎡で、西海、後海と前海の3つの湖からなっている。水源は、北京の北東部にある密雲ダム。現在、什刹海一帯は、昔ながらの街並みが保存されている一方、現代風のバーも数多くお目見えしており、おしゃれな人気スポットの一つとなっている。

什刹海という名前の由来については、いろいろ説がある。明の時代にそのほとりに10軒のお寺が建てられ、「10の寺」つまり「十刹」と呼ばれていた。その後、「十刹」の「十」と同じ発音の「什」という漢字に変わったとされる説。もうひとつは、「後海」の北西岸にある「什刹海寺」から名前をとったという説もある。

800年ほど前の元の時代、什刹海は北京にとって、とても大切な水源であった。当時、什刹海の面積は今よりも広く、「西直門」のあたりまで広がるほどであった。また、南から水路を使って食糧を輸送する場合、什刹海は北側の埠頭としての役を果たしていた。什刹海は北京の古海港（古い港）とも呼ばれている。その後、什刹海では、食糧のほかに雑貨なども扱われるようになり、その沿岸に賑やかな市場も幾つか作られて、当時、北京経済の発展において、重要な場所であった。

明の時代になると、明の太祖--朱元璋が都を南京に決めたため、北京の什刹海には「食糧輸送の埠頭」という役目がなくなった。その後、1421年に、永楽帝が遷都して、北京は再び首都となった、そのときの什刹海は水位がずいぶん下がり、陸地になってしまった部分もあって、面積もかなり小さくなってしまったようでる。そのころ、水路の幅が狭いところに「徳勝橋」と「銀錠橋」という2つの橋が架かり、この2つの橋により、什刹海は西海、後海と前海の3部分に分かれた。

清の時代、什刹海の南側は夏になると蓮の花が一面に咲き、とても美しい景観が広がり、周囲には数多くの屋台などが集まってきた。当時、この屋台街は「荷花市場」と呼ばれており、最近、この「荷花市場」が復元された。またその周りには、いまどきのバーやレストランも軒をつらね、景色も環境もいいので、多くの有名人が什刹海とその周辺に家を構えていた。