天壇は中国に現存する最大の祭祀用建築物群であり、1998年にユネスコの世界遺産（文化遺産）に登録された。

天壇公園は北京市の東城区にあり、1420年（明の永楽18年）に築かれたもので、明と清の両時代の皇帝が天を祭り、五穀豊穣を祈る場所であった。天壇の総面積は270万平方メートルあり、故宮と比べると広さは4倍もある。（建設当時は天地壇と呼ばれていたが、1534年、天壇と地壇に分割し、この場所を天壇と呼ぶようになった。）

天壇の壁は北側が半円形、南側が方形である。古代中国の「天圓地方」（天は丸く、地は四角い）という宇宙観を表したものである。

建物の配置は"回"という字の形になっていて、内側の内壇と、外側の外壇に分けられる。最南端の塀は方型で、大地を象徴し、最北端の塀は半円型で、天を象徴している。また、北を高くし、南を低くすることで、天地を表現している。この両壇をつないでいるのは丹陛橋である。この丹陛橋には石板が敷き詰められており、また天壇の南北を走る長さ1200mの中軸線の一部となり、ここの中軸線上に並ぶ圜丘壇や皇穹宇、祈年殿などの建築物はまさに壮観というべきだろう。

この建築群は、南から北に向かって、園丘壇、皇穹宇、祈年殿、皇乾殿などがある。中でももっとも有名とされるのは祈年殿で、「天安門」や「紫禁城」とともに北京のシンボル的存在とされている。

祈年殿は天壇の本殿で、皇帝が五穀豊穰を祈る場所である。3重の白い円形の土台の上に築かれいて、中国特有の円形状の木造の殿堂である。3層の屋根はともに青空を表す紺色の瑠璃瓦が葺かれ、宮殿は内外3重の柱で支えられる。最も内側の柱は4本あり、金箔で飾られ、四季を表す。その外側に並ぶ二重の柱は12本ずつあり、それぞれ1月から12月までの月と十二支を象徴する。3重の柱は合わせて28本になり、中国の古代の星座である28の星宿も象徴するそうである。28本の柱で支えられ、梁や釘を一本も使用しない建築方法は祈年殿の特色で、非常に有名である。

圜丘壇はその南側にあり、白玉造りの円形3層の壇で、冬至に皇帝が天を祭った祭壇で、「拝天台」とも呼ばれる。天壇は丸く天を象徴するもので、3重になっている。階段の段数や欄干の数は全て、陰陽思想で最大の陽数である9の倍数になっており、天は9重であることを表す。真中には「天心石」と呼ばれる丸い石板があり、一年の出来事を天に報告する時、この「天心石」の上に立って行うということである。

圜丘壇の北側にある皇穹宇は位牌を置く場所である。皇穹宇を円を描いて取り囲んでいる壁は、内側が極めてなめらかで、声がそれに沿って伝わることから、「回音壁」と呼ばれる。これは天壇の特色のひとつで、観光客の間で人気がある。

そして、祈年殿の北側に建つ皇乾殿は、祈念殿に祀られた神位の供養が行われていたそうである。後年、祭祀で使用する旗や儀仗、楽器などもここで保管された。現在もこれらの品々が当時のままに残されており、清代皇帝の蝋人形もあることから、よりリアルに再現されている。

天壇公園は観光地でありながら、庶民の公園としての顔も持っている。この公園では、水を含ませた大きな毛筆で敷石に書を描く人、太極拳に興じる人、ダンスを楽しむ人、カラオケに興じる人、将棋を指す人、詩を吟じる人、羽根やボールで雑技のようなことを演じる人など、さまざまな形で遊ぶ人たちの姿を見かける。

時代が変わっても、天壇は変わらない魅力で、中華民族の創造力と美意識を広くアピールする場となっている。