中国古建筑的油漆彩绘工艺，源于古代为了保护木建筑构件免受日晒、风吹、雨淋而进行的油漆涂饰，既有保护作用，又有装饰效果，经过上千年的发展，最终形成了一整套具有中国特色的装饰工艺。

古建油漆彩绘工艺由底层处理和表面油漆彩绘两部分组成。建筑木构件表面粗糙、缝隙多，所以形成了独特的地仗工艺，即通过“一麻五灰”对古建筑进行底层处理。“一麻五灰”指用猪血、桐油、砖粉、石灰水等原料搅拌成油灰，抹在披麻前后的木质古建筑上，包括捉缝灰、通灰、使麻、中灰、细灰等。底层处理完成后，即可测量尺寸，在牛皮纸上绘制图样扎谱子， 之后用粉袋将纹样拍在构件表面，再用各种颜料进行设色涂刷、沥粉贴金，使彩画图线凸起，待干后再刷光油罩光。

根据不同建筑，油漆彩绘可分为三大类：和玺彩画、旋子彩画、苏式彩画。和玺彩画是其中等级最高者，用于宫殿、坛庙等建筑群的主殿，梁枋上各个部位用三折线条分开，主要线条全部沥粉贴金，主题图案以龙凤为主，效果金碧辉煌；旋子彩画次之，用途极广，一般官衙、庙宇、牌楼和园林中都采用，旋花图案是其标志性特征，有严格的等级标准，也被称为“规矩活”；苏式彩绘多用于园林和住宅，图案自由丰富，梁枋构件中半圆的“包袱”画框内可以画人物、花鸟、山水、线法各种题材。此外还有具有各地特色的地方彩画。

主要由底层处理和表面油漆两部分组成。首先做地仗，再将图样拍在构件表面，进行沥粉贴金、设色刷涂、刷油罩光，完成表面装饰，以下以苏式彩画为例。