中医学理论泛称人体皮肤、肌肉、脏腑的纹理及皮肤、肌肉间隙交接处的结缔组织。《素问·疟论》说：“故风无常府，卫气之所发，必开其腠理，邪气之所合，则其府也。”腠，又称肌腠，即肌肉的纹理或肌纤维间的空隙；理，即皮肤纹理或皮肤上的缝隙。唐代王冰注：“腠，为津液渗泄之所；理，谓文理逢会之中。”“腠理，皆谓皮空及纹理也。”因而可以认为，肌肉和皮肤的间隙相互沟通，共称为腠理。腠理是渗泄体液、流通气血的门户，有抗御外邪内侵的功能。

腠理与三焦相通，三焦通行的元气和津液外流入于腠理，以濡养肌肤，并保持人体内外气液的不断交流。《素问·阴阳应象大论》说：“清阳发腠理。”张仲景《金匮要略·脏腑经络先后病脉证》说：“腠者，三焦通会元真之处，为血气所注；理者，皮肤脏腑之文理也。”

腠理的疏密影响着汗孔的开合和汗液的排泄。在正常情况下，卫气充盈于腠理之中，控制和调节腠理之开合。正如《灵枢·本脏》所说：“卫气者，所以温分肉，充皮肤，肥腠理，司开合者也。”若腠理紧密则汗孔多闭，故体表无汗；若腠理疏松则汗孔多开，故体表有汗。所以，腠理的疏密直接影响到汗液的多少，调节人体的津液代谢和体温的高低。在病理情况下，若腠理开，则汗出，可致伤津脱液。如《灵枢·决气》说：“津脱者，腠理开，汗大泄。”《素问·举痛论》也说：“寒则腠理闭……炅则腠理开，荣卫通，汗大泄，故气泄。”所以腠理有时又被视为汗孔。

腠理是外邪入侵人体的门户。腠理致密可提高人体抗病能力，防止外邪入侵。若腠理疏松或腠理不固，则风寒外邪易于侵袭人体，发作感冒等病证；腠理闭郁，则毛窃闭塞，肺气不宣，卫气不得外达，在表的风寒之邪难出，可引发恶寒发热、无汗等症。