在遥远的古代，黄帝与他的大臣们高坐明堂，一问一答讨论养生治病的道理，其中有一位大臣叫做岐伯，被黄帝尊为“天师”。这位天师上至天文、下至地理，中至人文无所不通，详细地解答了黄帝提出的各种问题，从而阐明了中医的基本道理，所以至今民间称中医学仍为“岐黄之术”。

　　黄帝身边还有一位大臣叫“雷公”，当然不是后来所说的那位主管雷电的雷神，这位雷公是黄帝的学生，在黄帝面前虔诚地请教，黄帝告诉了他许多医学的道理，像神奇的经络走向和结构，就是黄帝告诉雷公的，直到今天依然是中医经络学说的来源和依据。

　　此外还有一位叫伯高，这位伯高是解剖家，他对胃、大小肠的大小、容量以及长短描述德很精细。还有一个叫少俞的，少俞尤精针灸之术，据说是黄帝时代名医俞跗的弟弟，这位俞跗也很了不起，西汉时期三位文史学家都记述了俞跗的事迹，如韩婴，曾任文帝时博士，他在《韩诗外传》卷10写道：“中庶子曰：吾闻中古之为医者，曰俞跗，俞跗之为医也，榒木为脑。芷草为躯，吹窍定脑，死者更生”。看来比华佗更早就做过开颅手术。有人把黄帝和大臣们讨论的内容记载下来，就成为《黄帝内经》。其实当时除了《内经》，还有《黄帝外经》，不过《外经》久已失传，现在我们无从知道其本貌了。

　　战国时期，各诸侯国文字并不统一，直到秦始皇统一中国以后才统一了文字和度量衡，因此战国时期可能有一些医书，但都是散在的，不可能有汇集成卷的《黄帝内经》。西汉初年，文帝、景帝两代四十年左右的时间，史称“文景之治”，政治稳定，经济生产得到显著发展，历来被视为封建社会的“盛世”，于是统治者们开始考虑“兴文”，《汉书》说：“汉兴，改秦之败，大收篇籍，广开献书之路。”

　　在皇帝的支持下，开展了大规模的献书和整理图书的工作。刘向是皇帝的亲戚，在当时是监管皇家图书馆的，外边看不到的书，尽在皇家图书馆里，刘向等人把这许多书汇集整理分类，整理其中的篇目，摘出其中的大意，写下来向皇上汇报。

　　刘向死后，汉哀帝又命刘向的儿子刘歆继承父亲的事业。他总集各类书并上奏了七条方略，总称为《七略》，用以书籍分类和查询。在《七略》里，我们第一次看到《黄帝内经》和《黄帝外经》的书名，因此推测可能是刘向父子将战国时代各个医家的医学论文汇总起来，编纂成书，托名“黄帝”而成《黄帝内经》和《黄帝外经》。

　　其实我们现在看到的《黄帝内经》是不是刘向时代的原书也有疑问，因为现行的《黄帝内经》是以《素问》和《灵枢》（又称九卷）的面目出现的，晋代的皇甫谧认为《素问》《九卷》应该就是《黄帝内经》，这种说法延续下来，《内经》就成为《素问》和《灵枢》两部分了。