现代的许多词典将这句话中的“汤”当成是煎药的水。于是有的“成语释义”便解释为：“煎药的水换了，但是药方却没有变。比喻名称或形式虽然改变了，内容还是老一套。”其实，这是误解，因为大多数成语辞典均注明这条成语的出处是清·张南庄《何典》第三回。那么，我们还是看看这部小说中有关“换汤不换药”的内容吧。

　　在《何典》第三回中，说是活鬼得了重病，去找试药郎中看病(试药郎中是方言，指庸医诊病时以病试药)，试药郎中诊脉后给他三五粒丸药，说“这是一服安心丸，用元宝汤送下，三两日就好的。”可是活鬼吃了却不管用，第二天上午只得再请那个郎中来。那郎中看了，依旧换汤不换药地拿出两个纸包说：“这是两服仙人都不识的丸散在内，一服用软口汤送服，另一服明天用乱话汤送服下去，包你痊愈。”
　　由此可见，试药郎中依旧“换汤弗换药”的拿出两个纸包来——是两服丸散，其实也就是安心丸，他哄“病鬼”说是“仙人弗识的丸散”。这里用“换汤弗换药”，指的是换了药方的名称而药物没有变。所以说，“换汤不换药”的“汤”是汤头(方名)，而不是煎药的水。
　　在中药方剂中就有“换汤不换药”的例子，即汤头的名称变了，但是，方中的药物却没有变。比较典型的是从桂枝汤“演变”出来的桂枝加桂汤和桂枝加芍药汤。这三个汤头的药物都是桂枝、芍药、炙甘草、生姜、大枣。只是在桂枝汤中将某味药的用量增加而变为另一个方剂(汤头)。如在桂枝汤中，桂枝由原方的三两更为五两即成桂枝加桂汤;方中芍药由原方中的三两增至六两即成桂枝加芍药汤。这可能就是“换汤不换药”的由来吧。