天堂寺是天祝十四寺院之首。整座寺院四周林木葱郁，寺院被山峰所环抱，金瓦红墙掩映在绿茵翠柏之中，清澈的大通河从前面缓缓流过，忽然拐一个弯，似一条玉带飘然流逝。鸟瞰天堂，整个盆地薄雾笼罩，轻烟萦绕，其山光水色独具特色，环境清静幽雅，确似人间天堂，梦中仙境，是天造地设的出家修行之所，也是避暑度假的理想境地。

　　天堂寺藏语称“却典堂扎西达吉琅”，汉语意为宝塔滩吉祥兴旺洲，是天祝藏区第一大寺院。它的建成比拉卜楞寺（1710年建寺）还要早八百多年，其前身是唐宪宗（公元806-822年）时所建的藏族苯教寺院，当时称阳庄寺（雍仲寺），五百年后，到元至正二十年（公元1360年），西藏藏传佛教噶举派噶玛噶举第四世黑帽系活佛噶玛若贝多吉（公元1338-1340年）进京路过此地，接受当地群众的请求，降伏大通河中的“毒龙”，在扎西滩建镇龙塔108座，遂得名“却典堂”，意为宝塔滩。明、清时音译为“朝天堂”（藏语却典堂之转音），后直称“天堂寺”沿用至今。自噶玛大师建塔后，藏传佛教噶玛噶举黑帽系便在此兴盛起来，古老的苯教寺院遂变为噶举派佛教寺院。此后，噶举派噶玛噶举红帽系也在大通河南岸建琼擦寺，与黑帽系竞相弘法。明朝中期，宗喀巴创立的格鲁派兴起，逐渐替代了宁玛、萨迦、噶举诸教派。明万历年间，青海互助甘禅寺大师丹玛慈诚嘉措，改天堂寺为格鲁派寺院。清顺治四年（公元1647年），丹玛慈诚嘉措和当地莫科、朵仓、嘉豆等部落的请求下，青海湟源东科寺第四世活佛多居嘉措呼图克图扩建了天堂寺并任寺主。 清顺治九年（公元1652年），五世达赖罗桑嘉措进京路过金强川时，为天堂寺赐名“扎西达吉琅”。天堂寺俗有“天堂八百僧”之称，极盛时，有1000余僧人。清末，曾有两位研究藏学的德国学者到天堂寺莫科央增大师处学习，可见寺院影响之大。

　　天堂寺整体建筑布局合理，宏伟庄严，具有浓郁的藏族风格。经堂有十三座，囊谦（活佛府邸）17座。以建于清初的大经堂最为壮观，共两层，102间。其建筑风格为汉藏式合成风格，能容1000余僧人诵经，每座佛殿内有宗教故事、宗教人物、山水建筑、花草树木组成的大量彩色或黑白壁画、唐卡（卷轴画）、堆绣、刺绣艺术品，殿内有泥塑或铜铸佛像，其中有佛家视为至宝的舍利佛骨为内藏的释迦牟尼报身大佛像，装有迦叶尊者手指的菩提古塔，珍藏银汁书写的四部大藏经及各种木版印刷、手抄经卷数十万部和大量的各种金、银、铜、木制的法器。1958年的反封建运动扩大化，使寺院建筑大部被拆毁，1966年的“文化大革命”中，残存的寺院最宏大的建筑大经堂被拆毁，内存的大量文物、经典和法器全部被毁，仅有被公社占用的赛义囊幸免。1981年3月，天堂寺重新开放，仅修建了释迦牟尼殿、龙王殿、时轮学院， 1984年9月17日十世班禅大师额尔德尼却吉坚赞莅临该寺说法讲经。第二年春天，就在大师说法讲经的地方，神奇的长出一棵菩提树，更吸引了无数慕名而来的游客。传说中每年的农历八月十五，如果您幸运的话，还可看到寺院上空有神晕佛光出现。1999年在县委、县政府的关心和重视下，在多识活佛的引荐下，由施主捐资重新陆续按旧址修建了空行宫、千佛殿、大经堂、小布达拉宫、文殊殿、晒佛台等殿堂和僧舍。其中著名的千佛殿（藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴大殿），殿高33米，内供23米高的宗喀巴大师木雕坐像。这样巨大的宗喀巴木雕坐像在我国还是第一座，也是亚洲之最。今日的天堂寺正以它昔日的名气和崭新的面貌，吸引着众多的信教者和观光者来这里朝拜游览。