据历史记载，小南海原名南湖，系历代修城筑堤取土之地，后浠不成湖。经明清近600年的营建装修，形成了西起悟颖塔东至汝水河滨北至城壕，总面积达千亩的风景区。明代在南湖修建成的观音阁，是仿造南海普陀寺的模式。由于观音阁的规模小于南海，所以人们称南湖为小南海。小南海古建筑有观音阁、大士寺、准提楼、黄鹤楼。

　　南海禅寺位于河南省汝南县城东南隅。占地300余亩，宏伟壮观，工程浩繁。主体建筑大雄宝殿平面呈边长80米的正方形，超过故宫太和殿与山东曲阜孔府大成殿的规模，号称“亚洲第一殿”。天王、观音、文殊、普贤四大配殿，三重飞檐、高大雄伟，可与全国现有佛教圣地同类建筑相媲美。

　　南海禅寺山门牌子楼长50米，高31米。山门内长500米，宽20米的甬道上，自北向南依次按12姻缘、12生肖、12菩萨建筑的 12座花岗岩牌坊，风格独特，巍巍壮观。

　　南海禅寺东北部白圣长老舍利塔，融我国古代建筑艺术与东南亚现代建筑艺术风格为一体，既高大雄伟，又典雅别致。大雄宝殿台基上雕刻的花岗岩质500罗汉，集全国20多处罗汉堂之精华，聚优秀雕刻工匠于一堂，精心雕塑，风格殊异。院内藏经楼，设计独特。楼内珍藏古今中外多种版本的佛教经典