丹噶尔古城始建于明洪武年间，占地25万平方米，清道光九年（公元1829年）设丹噶尔厅，民国二年（公元1913年）改名为湟源县。丹噶尔从唐朝开元年间初设“茶马互市”，到清朝嘉庆、道光之际，民族贸易日渐昌盛，成为西部地区的贸易重镇和畜产品集散地，素有“环海商都”和“小北京”之美誉。

丹噶尔古城保护性开发遵循“修旧如旧”的原则，于2007年9月开工建设，截至目前完成投资1.2亿元，于2009年5月开始运营。景区由拱海门、城隍庙、丹噶尔厅署、仁记商行、文庙、昌耀诗歌馆、曲苑、东西牌坊、镇海协营、丹噶尔演艺厅、迎春门和火祖阁组成主要建筑群，共有大小景点16处，主街长800余米。以丹噶尔古城为载体，先后成功举办丹噶尔民俗文化旅游节、丹噶尔腊八节、排灯艺术节、三江源国际摄影节、高原风筝邀请赛等大型民俗文化旅游创意活动。景区各景点举行孔子祭拜、原生态民间曲艺演唱、署衙升堂断案和巡街、城隍爷巡城、国家级非物质文化遗产湟源排灯展示、丹噶尔皮绣展览等民俗活动。2009年被人民网评选为“中国最具民俗文化特色旅游目的地”，2010年评定为国家AAAA级旅游景区，2011年，先后被评定评选为“平安景区”、“西宁八景”之一和“西宁最美的街区”，湟源县被人民网评选为“十二五”首批“中国最具魅力旅游县”。

2011年，丹噶尔古城接待国内外游客36.7万人（次） ，实现旅游综合收入1433万元（其中门票游客15.53万人次，门票收入776.5万元）。2012年1-5月份，丹噶尔古城接待国内外游客7.5万人（次），实现旅游综合收入306万元（其中门票游客1.86万人次，门票收入90.8万元）。