这种典型的宗教画起源于南朝，盛行于唐宋，流传至元明清代。沿袭仿效，代有传承。水陆画的出现，使得神话中的诸神、菩萨、天龙八部、诸天、明王、罗汉等佛教神灵食起人间烟火；使得三清、十二真君、五岳、二十八宿、刘曜、六丁六甲、八仙、关圣帝君等道教神明走进凡俗红尘，也使得龙王、阎王、地狱厉鬼也在人世“亮相”。

水陆画的出现，也孕育了一大批优秀的民间画师。清代武威人杨先声便是民间水陆画师的杰出代表。他善画鬼神之像，笔法生动精绝，武威市 博物馆收藏的“千佛朝释迦，群仙朝玉帝”等300多幅水陆画就出自于他的手笔。这些优秀的作品，在宣传浓厚的宗教迷信的同时，更直观地反映了当时的社会生活和民间艺术的创作风格。杨先声的水陆画，有的是神态肃穆、文质彬彬的诸儒、菩萨，有的是强悍有力、手执兵器的天王、力士；有的组成群仙，有的一人独像。冠者、髻者、垂髫者、抚髯者，形态各异，种类繁多。

清康熙、乾隆时代，绘画方面由工整精致发展为柔媚纤弱。民间画师杨先声敢于创新，不论在意境上、笔墨上以及取材都画尽广大群众喜闻乐见之物。渲染设色浓艳明朗、丰富多彩，敷色惯用大红大绿。由于用石色绘制，加之装裱精细，保管较好，虽经300多年，色泽依然鲜艳如新作。

杨先声不仅用笔工细，而且笔骨挺健，线条流畅，长达二三尺的衣纹线条都是一笔出之。人物的头发、须眉以及服装、道具上丰富的图案花纹用笔起落分明，毫发不差。他长于工笔，但也并不忽视粗笔，他画的背景云彩和烟雾，把双钩和没骨两种技法和谐地结合起来，并且通过粗细对比更突出了人物主题。保存至今的这批水陆画，是武威市书画收藏中的珍品，是集儒、道、释画之大成而纷然杂陈的高超杰作。
在古浪县博物馆，也收藏有部分民间画师的水陆画。