武陵源古属边地，周秦以降，代有建置，或属郡，或属州，或属卫，或属县，都因当时交通闭塞，舟车隔绝，人迹罕至而鲜为外界所知。建区前，本境分属湘西自治州的大庸县、桑植县和常德地区的慈利县管辖。由于地域偏僻，社会生产力低下，人民刀耕火种、生活艰苦，县域之间的勘界也不甚明了，以为化外之区。

武陵源景区瀑布

故本境之奇异景观，古书见载甚少，且语焉不详。如西晋张华所撰《博物志》云：“天门郡有幽山峻谷。”唐代柳宗元在《送南涪州量移澧州序》中称：“自汉（指汉水）而南，州之美者十七八，莫如澧。”明万历《慈利县志》载，“三姊妹山，离城百七十里，三峰鼎立，秀入云端，遥望若婵娟状。”“青岩山（今张家界公园一带）在县西五十里，崇峦大谷，连接数县……阳澧阴娄，横亘南北，峰截溪盘，随分异号，盖亦所谓赤县之奥区焉。对百丈峡以北的山水则有”……其外则万石笋立，高秀云天，石并赫赤，连峰高卑，弥漫皆偏，奇甲天下“（《民国慈利县志》）的赞誉。清《直隶澧州志》对武陵源山水评价较高，说”永定（今张家界市）峰之聚，涧之源，高人之所居，真杰士之所宣力，灵踪胜概，弥以缒幽出险得之。若黄丝寨之平衍，只通一径……虽蜀都天险，武夷入胜，未夸独绝。“民国《永定乡土志》写道，”黄丝之寨，周际如削，东俯西昂，上无居民，避世者时隐其间。“此外，明朝九永兵备胡桂芳、九永通判夏子云等亦写有关于这一带山水的不少诗文。然而他们毕竟属瓦釜耆宿，人微言轻，无力改变武陵源长期湮没无闻的历史。由此乃至乾嘉之盛，这一带仍处于原始状态。据乾隆五十九年（1794）《甄氏族谱》记载，当时武陵源一带，”草木畅茂，道路俱系羊肠鸟径，崎岖多险。山则有熊、豕、鹿、豺狼、虎豹诸兽，水则有双鳞石鲫，重唇诸色之鱼“。而”上下居民不过三二十户“，他们”时而持枪入山，则兽物在所必获；时而结网下河，则水族顷致盈笥。“”食品之佳，虽山珍海肴，龙胆凤髓，未能出其右者。“且该地”道不拾遗，不事奢华，俭约是尚……至无刁民，无健俗，无鼠雀之争。