公元前高卢人在此定居。公元前1世纪，罗马的高卢人总督恺撒占领了全部高卢，从此受罗马统治达500年之久。公元5世纪法兰克人征服高卢，建立法兰克王国。其中西法兰克是法国的雏形。10世纪后，封建社会迅速发展。1337年英王觊觎法国王位，爆发“百年战争”。初期，法国大片土地被英侵占，法王被俘，后法国人民进行反侵略战争，于1453年结束百年战争。

15世纪末到16世纪初形成中央集权国家。17世纪中叶，君主专制制度达到顶峰。伏尔泰和卢梭去世11年后，随着资产阶级力量的发展，1789年7月14日，手持武器的巴黎市民攻占巴士底监狱。监狱里当时只关押着7个人，但是市民们却为此激战了一天，牺牲了98个人。1789年8月26日，法国大革命的纲领《人权和公民权宣言》正式通过。

大革命废除了君主制，并于1792年9月22日建立第一共和国。1799年11月9日（雾月18日），拿破仑·波拿巴夺取政权，1804年12月2日，巴黎圣母院举行了一个盛大的加冕典礼，拿破仑·波拿巴成为法兰西第一帝国的皇帝。1848年2月爆发革命，建立第二共和国。1851年路易·波拿巴总统发动政变，翌年12月建立第二帝国。1871年3月18日，巴黎人民举行武装起义，成立巴黎公社。同年5月底，被法国军队残酷镇压。

1870年在普法战争中战败后，法国于1871年9月成立第三共和国，直到1940年6月法国贝当政府投降德国，至此第三共和国结束。第一次、第二次世界大战期间法国遭德国侵略。1944年，象征胜利的法国凯旋门，终于迎来了一次真正的凯旋。

在戴高乐的带领下，为了自由而战的法兰西民族不仅为战胜法西斯做出了应有的贡献，而且为战后法国的复兴铺平了道路。

1944年6月宣布成立临时政府，戴高乐担任首脑，1946年通过宪法，成立第四共和国。1958年9月通过新宪法，第五共和国成立，同年12月戴高乐当选总统。1959年，法国宣布接受殖民地阿尔及利亚的民族自决，由此开始告别殖民主义。

1963年，法国和联邦德国签订《法德友好条约》，从此与宿敌德国和解。

1966年，法国宣布退出北约军事一体化组织，只参加北约的一部分活动。并限令各国在一年内撤除在法国领土上的驻军和基地。

2009年3月17日，法国国民议会通过法重返北约军事一体化机构决定。

坚持独立外交政策的法国，成为世界格局的制衡力量。正是在这一追寻理想的过程中，法国以它卓尔不群的气质走出了自己的道路。