银川有着悠久的历史，是中华民族远古文明的发祥地之一。水洞沟发现的旧石器时代晚期人类活动的遗址和遗物表明，早在原始社会时期这里就有人类活动。春秋战国时期（约公元前11世纪－公元前221年），宁夏是羌、戎和匈奴等民族集居地之一。

秦始皇统一中国后，蒙恬率30万大军在此戍边，境内修筑了闻名世界的秦长城，还兴修了著名的秦渠，开创了引黄河水灌溉的历史。到汉代，这里的农耕经济已相当繁荣。汉成帝阳朔年间，建北典农城，为银川建城史揭开了第一页，迄今逾2000多年。汉武帝刘彻曾两次巡视宁夏，向境内移民70万，农业灌溉有了进一步发展。唐高祖仪凤三年（公元678年）建怀远新城，即今银川兴庆区所在地。唐安史之乱后，太子李亨进入宁夏，在灵武登基称帝（即唐肃宗）。当时，银川已成为中国东西交通贸易的重要通道之一，农业发达，相当富庶。

公元1038年，党项族首领李元昊以宁夏为中心，建立大夏国，史称西夏，定都兴庆府（今银川市）。首领李元昊在此筑坛受册，即皇帝位。当时的西夏疆土包括宁夏、甘肃大部、陕西北部、新疆东部等中国西北的广大地区，与宋、辽、金政权对峙达189年。元灭西夏后，于1288年设宁夏府路，始有“宁夏”地名。此后，银川一直是历代王朝的戍边重镇。

建国后，于1958年成立宁夏回族自治区，设银川市为自治区首府。

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