秦淮河里的游船俗名花船或灯船，又称画舫。唐代诗人杜牧《泊秦淮》诗中有“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家”句。可见，早在唐代，秦淮河上的水上游览已发展得相当成熟。　
　　
　　明初，朱元璋为显示“天下太平”，每逢春节，便命官府和富户在秦淮河上扎制灯船，在河中燃放各种水灯。全城的百姓倾城而出，都到秦淮河上观灯赏花。史载：“秦淮灯船之盛，天下所无。两岸河房，雕栏画槛，绮窗丝障，十里珠帘……薄暮须臾，灯船皆集。火龙蜿蜒，光耀天地。扬槌击鼓，踏顿波心。自聚宝山水关至通济门水关，喧闹达旦。桃叶渡口，争渡者喧声不绝。”
 “秦淮灯船甲天下”的盛誉，自那时起即已名闻天下。到清代，秦淮河更是南京人游玩嬉戏的地方。清代文学家吴敬梓生活在这个时期，他在小说《儒林外史》中写道：“每年四月半后，秦淮景致，渐渐好了。那外江的船。都下掉了楼子，换上凉篷，撑了进来。….城里一道河，东水关至西水关，足有十里，便是秦淮河。水满的时候，画船箫鼓，昼夜不绝。……那游船的备了酒和肴馔及果碟到河里来游，这是走路的人，也买几个钱的毛尖茶，在船上煨了吃，慢慢而行。到天色晚了，每船两盏明角灯，一来一往，映着河里，上下明亮。自文德桥至利涉桥、东水关、夜夜笙歌不绝。又有那些游人买了水老鼠花在河内放。那水花直站在河里，放出来，就和一树梨花一般。……那秦淮河到了有月色的时候，越是夜色已深，更有那细吹细唱的船来，凄清委婉，动人心魄。两河房里住家的女郎，穿了轻纱衣服，头上簪了茉莉花，一齐卷起湘帘，凭栏静听，所以灯船鼓声一响，两边帘卷窗开，河房里焚的龙涎、沉、速、香雾一齐喷出来，和河里的月色烟光全成一片，望着如阆苑仙人，瑶宫仙女。”

　　当年秦淮河两岸的盛况，在吴敬梓的笔下得到了淋漓尽致的展现。民国时期，秦淮河画舫游览生意仍然非常红火，现代散文大家朱自清在他的散文《桨声灯影里的秦淮河》中也有详尽的描述。那时，游人必须提前一天在文德桥的得月楼茶社预定，次日傍晚在夫子庙泮池码头上乘船，可以在秦淮河上一直游玩到第二日的清晨。

　　20世纪80年代，人们在对秦淮河进行疏浚整修的同时，重新恢复了水上画舫的游览活动。东可至桃叶渡，西可到中华门城堡。沿途可参观游览两岸风光。游人如果在夫子庙泮池码头上船，首先入目的是位居全国第一的雄伟壮丽的大照壁红墙。船缓缓而行，秦淮河房夹河而筑，绿窗朱户，两岸交辉，一派江南小桥、流水、人家的特色情景。向东，沿途可游览江南贡院、萃苑公园、桃叶渡和吴敬梓故居－秦淮水亭；往西，沿途可游览王谢古居、李香君故居、棋峰试馆和中华门城堡等