神乐署原为天坛五大建筑之一,在圜丘坛西天门外西北,始建于明朝永乐十八年(1420年)。神乐署是管理祭天时演奏古乐的机关。明代叫神乐观,当时神乐观的乐舞官、舞生都由道士担任。明朝永乐十八年迁都北京时,有300名乐舞生随驾进北京,以后明代神乐观常保持有乐舞生600名左右。到嘉靖时乐舞生总人数达2200名。
清朝乾隆八年(1743年)神乐观改称神乐所,乾隆二十年(1755年)又改称为神乐署。设置官居正六品的署正一人,从八品的左右署丞各一人,还有正八品的协律郎五人,下面有乐生舞生近500人,这些乐团专门负责祭祀的演奏。平时也研究音乐,而神乐署的官员,北京百姓称他们为“假老道”。所谓假老道,就是指他们没有固定的身份。他们在神乐署内,是头戴花翎顶的清朝官员;离开天坛回到道观,他们又成了穿道袍的道士;晚宿私宅,换上便服,又是妻妾环侍,儿孙绕膝的富室缙绅。
神乐署院内的太和殿,康熙十二年(1673年)改名凝禧殿。五间大殿后面有七间小殿。另外,署内还设有奉祀堂、掌乐堂、协律堂、教师房、伶伦堂、穆佾所和收藏乐生冠服的库房23间,设施齐全,是一个培养宫廷乐舞生的学校。
2002年2月,神乐署的修缮工作启动,耗资5000万。现在的神乐署占地一万平方米,由三进大殿组成。演奏场是刚刚重建的———作为明清时期的最高乐舞学府,神乐署经过两年多修缮向游人开放。在专题展览室里,游人还可以亲自敲打编钟,感受古乐的魅力。凝视殿里,木廊柱下,现代灯光交织辉映,照亮了30位身穿古代华服的乐师———头戴垂绦冠,身穿黑锦衣,肩头、前襟和袖口绣着红黄织锦图案。他们是国内音乐界的古乐演奏家、民乐指挥家、音乐史学家。
雅乐是中华仪式音乐的代表,指皇家宫廷在进行祭祀等仪式时演奏的音乐。乐队的排列是琴瑟在中,笙箫在侧,钟、磬合围三面。雅乐的节奏较为舒缓,乐师一边演奏,一列歌者在旁配合演唱古文歌词。还有不配歌词的琴瑟合奏曲,以及《诗经?国风》的独唱。六支雅乐结束后,余音绕梁,台下掌声经久不息。一位首次弹奏“瑟”的乐手说,“瑟”之音比古琴清亮,比古筝柔和,百年不闻于世,实在可惜.
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