土家族平时每日三餐，闲时一般吃两餐；春夏农忙、劳动强度较大时吃四餐。如插秧季节，早晨要加一顿"过早"，"过早"大都是糯米做的汤圆或绿豆粉一类的小吃。据说"过早"餐吃汤圆有五谷丰登、吉祥如意之意。土家族还喜食油茶汤。

日常主食除米饭外，以包谷饭最为常见。有时也吃豆饭，粑粑和团馓也是土家族季节性的主食，有的甚至一直吃到栽秧时，过去红苕在许多地区一直被当成主食，现仍是一些地区入冬后的常备食品。

喜好酸辣，是土家民族饮食的一大特色，土家族有"三天不吃酸和辣，心里就像猫儿抓，走路脚软眼也花"的说法。土家的菜肴讲究"酸、辣、香"三字，民间家家都有酸菜缸，用以腌泡酸菜，几乎餐餐不离酸菜。 豆制品也很常见，如豆腐、豆豉、豆叶皮、豆腐乳等。尤其喜食合渣。土家族平常爱把黄豆磨成浆，加入鲜青菜，当做佳肴。土家族人称它为"合渣"，也有的地方叫它"懒豆腐"。还有一些地方的土家族人则喜欢做成豆花，调上野胡椒和盐做"豆花饭"吃。

土家族一年过三次年，六月是"小年"，十二月二十八是"赶年"，除夕是"胜利年"。其中的"赶年"有提前抢着过的含义，赶年的酒菜充满"烽火硝烟"：糍粑上插满梅枝松针，上挂纱布，表示"帐篷"；猪做"坨子肉"，菜做"杂合菜"，表示"紧迫"；坐席时大门一方不设位，以"观察敌情"；一人在外执梭标肃立，以示"时刻戒备"。

土家族人过年过节时，家家户户都爱打粑粑，再用木模子印出各种各样的图案，称"印印儿粑粑"。拜年送粑粑、腊肉等礼品。每户要打两三担粑粑，过年打的粑粑儿越多，越表示家中富有。

土家族人十分好客，待客往往要大办宴席。宴席分为"酥扣席"和"砍剁席"两种。"酥扣席"有酥肉、扣肉等主要菜肴；"砍剁席"有盖面肉、炖肉等主要菜肴。

土家族亦重祭扫。祭祖用猪重达四百多斤，祭神酒缸高与人齐。献祭的对象有梅山神（狩猎神）、土地神、四官神（牲畜保护神）、五谷神、阿密妈妈（小孩守护神），以及土王祠、八部神庙、三抚宫供奉的先祖灵牌，还包括逝去的亲人及孤魂野鬼之类。凡祭必杀牲畜，数家或全寨一起行动，仪礼古老，态度虔诚。对此，古书称为"淫祀之风"。

土家族人善豪饮、饮酒和煮酒，都有民族传统。土家族人承其先民酒艺，酿酒种类繁多，并且有特殊的喝酒习惯，谓之"咂酒"。饮用时，揭开坛盖，兑上凉水，插入一支竹管，轮流吸饮，又甜又香，别有一番情趣。"咂酒会"古今传名。客到"进门三杯酒"，客走"上马三杯酒"，无酒难以成欢会。

茶是土家族生活必需品，有凉水甜酒茶，凉水蜂密茶，姜汤茶，锅巴茶，绿茶等。在待客时，土家族人会拿出上等好茶款待远方客人，既显示出他们热情好客的习俗，又反映出了土家族源远流长的茶文化。 土家人的食禁森严。过年这天没吃东西前，不准哭泣、吵架、骂人和说犯忌的话，连与"死"、"病"、"穷"、"杀"、"没有"、"不要"、"睡了"同音的字都不能讲。过年前一天忌杀生，停止到水井挑水，过年饭上甑后不许做活，吃年饭时不许用菜汤泡饭。

平日忌讳将野死的雀鸟带回家中，不可端着碗在他人背后吃饭，使之"背时"。禁食狗肉，未婚青年忌食猪的蹄叉叉，儿童忌食鸡爪和猪鼻，成年后忌食猪尾巴。

一般不吃敬过神的酒、菜、肉、饭。炊饭的火炕、三角架、鼎锅都是"神物"，禁止任何人跨越和践踏；也不可将鞋袜衣裤和其他脏物放在灶上。