郢中古城是楚文化的重要发祥地，有文字记载的历史达2700余年。因古城紧靠汉水，地当要冲，所以受到历代帝王的重视和建制，自西晋至清末1600多年间，一直为竟陵郡、郢州、安陆州、承天府、安陆府治所，留有大量文化遗迹。同时，历代名人雅士或慕名来游，或结庐于此，积累了丰富的诗文辞章，逐渐形成了郢中的名胜景点系列。

    最早的书面将郢中名胜系列化的是明代早期文人王慎修。早期地方志和民国版《钟祥诗征》均收有他的《郢中八景》诗作，其八景内容为：阳春烟树、白雪晴岚、石城春雨、兰台午风、莫愁古渡、汉皋别意（传说郑交甫汉滨遇仙女解佩处）、龙山晓钟、仙桥夜月（青泥湾梅福升仙之桥）。明正德年间，兴王府长史袁宗皋也有《郢中八景》诗作，只是将其中“兰台午风”换成了“利涉晴波”，可见当时已有“八景”共识，只是取景有所不同。

    充实郢中名胜景点是从兴王宫朱佑沅开始的，素有风雅情趣的他大多数时间在忙于著书立说，在他的《恩纪诗集》中，将郢中名胜发展为《郢城二十景》，其中兰台挹秀、石城晓霁、武穆遗祠（岳飞祠庙）、三闾旧宅（宋玉宅址）、梅井修丹、阳春台、白雪楼、宋玉池、莫愁村、龟鹤池等十处为城内实体景点。花港流香、汉皋解佩、屏风挂月、曲水依云(小东门外，效王羲之兰亭流觞曲水)等四处为意境景点。涮马鸣湍（涮马滩）、潮泉夕响（城北山中）、龙风港（旧口）、金鸡冢（长滩）、石羊冈等六处为外围景点。

    完善郢中名胜景点的是嘉靖皇帝及其子孙。兴王之子朱厚骢进京登上皇位后改元嘉靖，世称嘉靖皇帝。奉行尊亲为大的嘉靖皇帝对故乡钟祥隆恩有加，将兴王府“潜龙之邸”，对郢中古城冠以“兴都”之称，并在此置承天府治所，对郢中古城大加修葺，使其势雄越四方，俯视三楚，形成“古迹景之，有景皆胜”的繁荣景象。当时文人墨客云集郢中，赏景游胜乐在其中。他们按兴王多多益善的思维，又照顾古城喜八的习俗，将郢中名胜列为“十八胜景”。据明万历二十六年《重修岳武穆祠碑记》所载：“承天故安陆，献皇帝封国业，封内山川之胜若古忠义贤豪遗迹，靡不表彰而咏歌之。岳武穆为十八景之一……”显然已成为当时人们约定俗成的名称称谓。

    清初，随着朝代更替，景物全非。文人毛迹可游览郢中后仍偏爱“郢中十八景”，他将明人王慎修的《郢中八景》重新填词赋予新意，流下许多名句佳章。清康熙五年，钟祥知县程起鹏主修第一部《钟祥县志》，综合前人的成果，又标新立异地将郢中名胜确定为《郢中十六景》，其内容有：胥台振彩、满木樵唱、白塔穿云、章山映秀（章山街章山仁里牌坊）、孟亭梅雪、玄妙仙乐、利涉倒流、花港流香、莲亭香泛（报恩寺之阴）、曲水依云、汉城绕歌、涮马鸣湍、崇沽怀眺、龙爬峭壁、城西飞阁、巷桥柳荫。

    清代中后期，钟祥文人名士辈出，据《钟祥艺文考》记载，清代钟祥出版诗文专著的文人就达110多位，其中不少文人对钟祥郢中名胜极其推崇，如胡作炳兄弟、李莲兄弟、韩枚、樊昌运、梅立中等。清乾隆六十年邑人杜光德主修的第三部《钟祥县志》称：“相沿古歌一首，词甚俚然，传播已久，不可删也。”其内容为：“龙山松柏翠光浮，利涉桥边水倒流，玄妙观中仙乐奏，石城高压汉江楼，阳春曲调人难和，白雪楼前月一钩。姨娘并阙流泉滴，龟鹤池清去复流，古墓叔敖云绕绕，兰台境步慢悠悠，烟锁莫愁村外草，舟横涮马伴眠鸥，朱门谁识寥天月，满木山头守节侯，鞭尸怀际鸳鸯戏，恸父含冤子报仇，梅福炼丹升仙去，清泥池旁仙子游，云雨未来因宋玉，楚王余恨几千秋。”从这首古歌中，我们似乎可以看到十八景的影子，特别是“龙山”二字为明初所名，从而否定了古歌出自宋人梅尧臣的传闻。为什么三台十八景之前要冠以“三台”呢？因为郢中名胜景点集中分布在“三台”（阳春台、兰台、子婿台）周围，加之三台本身就是十八景的内容，而且念起来也比较顺口，所以形成“三台十八景”这句俗语。