使用苗语，属汉藏语系苗瑶语族苗语支。苗语分为湘西、黔东和川黔滇三大方言。大方言中还有小的分支方言。杂居地区的苗族人，会讲汉语或侗语、壮语等。

　　过去苗族没有统一的文字。1956年，创制或改革了4种方言的拉丁拼音文字。

　　苗族人多信仰万物有灵的原始宗教。

　　苗族是中国历史悠久的古老民族之一，早在4000多年前史籍中称为“南蛮”的氏族或部落里就有了苗族的先民。古史传说中与黄帝、炎帝有合有战的蚩尤，是苗族人尊奉的祖先。分布在各地的苗族人有许多自称，如“牡”、“蒙”、“毛”、“果雄”、“带叟”等，还有些地方按其住地、服饰等方面的不同，在“苗”字前冠以不同的名称，如“长裙苗”、“短裙苗”、“长角苗”、“红苗”、“黑苗”等。自汉以来苗族人就住在湘西、鄂西、川东、黔东一带，由于战争、饥馑、疾病以及生育繁密、农田丢荒等原因他们不断迁徙，造成了苗族人分布广泛，方言、服饰、头饰、习俗的巨大差异，以及社会经济发展的不平衡。苗族人民以种植水稻、玉米为主，兼营油桐、油菜等经济作物和田七、天麻、杜仲等名贵药材。