土家、苗族山歌源远流长，题材广泛，形式多样，是人们喜爱的一种出口成章的口头文学，歌词朴实通俗，曲调优美动听，艺术特点鲜明独特。

    土家族、苗族群众对歌，节日要设歌场，平时随处可对，无论山上河边，还是田间地头，只要一人起音，便有人接嗓。一旦开了头，就有可能从早唱到晚，乃至通宵达旦。

    黔江鹅池的南溪是闻名的歌乡，素有“南溪左右二面坡，男女老少会唱歌”之说。南溪山歌无时无处不在，甚至连客人来了请喝茶，相见问候，出门远行，都用山歌表达。如在盛夏遇见过路行人，就会即兴唱道：
    哪里来的稀罕客，人生面熟认不得。
    请进屋里坐一坐，喝杯凉茶解暑热。
    马喇湖山歌曲调优美，别具风格：
    不唱山歌不开怀，唱起山歌才自在。
    心头话儿随歌出，嫦娥走出月宫来。

    情歌，在土家族山歌中占有很大的比重，也最具特色。可以说，十对男女九对歌，十首山歌九情歌。情歌中有探亲歌、结情歌、赞美歌、初恋歌、热恋歌、离别歌、相见歌、重圆歌等，主要表现青年男女对爱情的忠贞，对自由幸福的执着追求，对封建婚姻制度的坚决反抗。就其形式来看，有长篇叙事歌，更多的则是四句一首的抒情歌。如：
    小妹生来爱唱歌，山歌出口百鸟和。
    郎若敢来把歌对，胜过千人把媒说。
    爹娘生你到人间，望你唱歌结姻缘。
    是龙就游千里远 ，是鹰就飞万重山。

    流传于黔江、彭水一带的《木叶情歌》，采用比兴等手法，表现了女青年对于真挚爱情的向往，优美动人：
    大山（的）木叶烂成堆，
    只因（那）小郎不会吹。
    若是吹得（那）木叶响，
    只用（那）木叶不用媒。

    许多青年男女，因歌而相识、相知、相爱，以歌为媒，终成眷属。可谓是山歌就是大媒人，成就百年好姻缘。

    在土家情歌里，有一种以七言五句为主要格律，俗称“五句子歌”，极具特色，被称为大山里的一朵“奇葩”：“五句子歌五句奇，上得天来下得地，上天能引嫦娥笑，下海能逗龙女喜，神仙听了也入迷。”五句子之奇，奇就奇在第五句，它是整首歌意境的升华，艺术情趣的凸现，妙就妙在画龙点睛，使人拍案叫绝。如：
    郎在高山栽杉树，
    姐在河边栽金竹，
    郎把杉树做担桶，
    姐把金竹做桶箍，
    情郎还要姐爱护。

    这首歌用生活中“箍桶”一事作喻，以物喻人，形象生动，感情真挚，表明了姑娘对情郎的钟爱之意，散发着浓烈的生活气息，极具艺术感染力。